Sau Khi Hòa Ly, Ta Nắm Quyền Thiên Hạ

Cố Thanh Hoài nhìn theo ngón tay bà.

Trên ngai vàng đen, đứa trẻ đeo mặt nạ bạc vẫn ngồi yên. Tiếng khóc đã dừng. Một bàn tay nhỏ đặt trên tay vịn, những ngón tay trắng nhợt như chưa từng chạm vào ánh nắng.

“Bà nói hắn?”

“Không.” Cố Minh Nguyệt đáp. “Nó chỉ là đứa trẻ được sinh ra từ món nợ.”

Tạ Cảnh Thâm lập tức bước lên chắn trước nàng.

“Đừng gọi nàng là con.”

Cố Minh Nguyệt nhìn hắn, ánh mắt lướt qua vết ấn bạc trên ngực hắn.

“Ngươi vẫn bảo vệ nó như ngày xưa.”

“Ta chưa từng gặp bà.”

“Nhưng ta đã gặp ngươi.”

Bà nâng tay chỉ vào thanh kiếm trong tay Triệu Cảnh Hoài.

“Đêm đó, chính ta đã đặt kiếm của Cố Minh Đức vào tay ngươi.”

Triệu Cảnh Hoài siết chuôi kiếm.

“Ngươi nói dối.”

“Ngươi còn nhớ máu trên tay mình không?”

Hắn khựng lại.

Một tiếng trẻ con khóc vang lên từ trong ngai vàng. Không phải tiếng khóc của đứa trẻ trên đó, mà là tiếng vọng từ rất xa, như phát ra dưới nền đất.

Cố Thanh Hoài chợt nhìn thấy một mảnh ký ức: đêm lửa cháy, Cố Minh Nguyệt bế một đứa trẻ chạy qua hành lang. Phía sau bà là Cố Minh Đức, tay cầm kiếm. Trước mặt họ, một người phụ nữ áo trắng quỳ bên chiếc nôi đá.

Người phụ nữ ấy không có gương mặt.

Nhưng trên cổ bà đeo một miếng ngọc giống hệt miếng ngọc hoàng gia của Triệu Cảnh Nguyên.

Ký ức vỡ tan.

Cố Thanh Hoài lảo đảo. Tạ Cảnh Thâm đỡ lấy vai nàng.

“Lại thấy gì?”

“Đêm cung Thái Hòa cháy không bắt đầu từ Cố Minh Đức.”

Cố Minh Nguyệt cười nhạt.

“Cuối cùng con cũng nhớ.”

“Bà đã ở đó.”

“Ta đã ở đó.”

“Bà biết ai giết phụ thân ta.”

“Biết.”

“Là ai?”

Cố Minh Nguyệt không trả lời ngay. Bà nhìn đoàn người không bóng đang đứng sau Cố Thanh Hoài, nhìn những ngọn đèn xanh nối dài trên nền đá cháy.

“Người giết ông ấy không phải một người.”

Bà quay sang ngai vàng.

“Là một triều đại.”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ sau mặt nạ bạc của đứa trẻ.

Cố Thanh Hoài nắm chặt chuôi kiếm.

“Đừng dùng những lời lớn lao để che giấu một kẻ cụ thể.”

“Con vẫn giống cha con.”

“Đó không phải lời khen.”

“Ta biết.”

Cố Minh Nguyệt bước xuống khỏi bậc ngai. Mỗi bước chân của bà đều khiến những đường nứt trên nền đá lan rộng.

“Cố Minh Đức phát hiện ngai vàng không phải vật được truyền lại. Nó là một thứ được nuôi bằng tên người chết. Mỗi vị vua mới đều phải dâng một người thừa kế, một người thay thế và một người giữ cửa.”

Bà nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Ngươi là người thay thế.”

Rồi nhìn Cố Thanh Hoài.

“Con là người giữ cửa.”

“Còn người thừa kế?” Triệu Cảnh Nguyên hỏi.

Cố Minh Nguyệt nhìn đứa trẻ trên ngai.

“Ở ngay trước mặt các ngươi.”

Đứa trẻ từ từ tháo mặt nạ.

Bên dưới là một gương mặt còn non nớt, nhưng đường nét lại khiến mọi người đồng loạt nín thở. Nó mang nửa vẻ giống Tạ Cảnh Thâm, nửa vẻ giống Triệu Cảnh Nguyên. Đôi mắt bạc giống hệt vết ấn trên ngực Tạ Cảnh Thâm.

A Nguyệt lùi lại.

“Anh ấy…”

“Không phải anh ấy.” Tạ Cảnh Thâm nói. “Là đứa trẻ được tạo ra từ máu của những người bị hiến tế.”

Đứa trẻ nhìn hắn.

“Ngươi nói đúng.”

Giọng nó không giống trẻ con.

“Ta là người thừa kế đầu tiên không có cha mẹ.”

Cố Thanh Hoài nhìn Cố Minh Nguyệt.

“Bà đã sinh ra nó?”

“Không.”

“Vậy ai?”

Cố Minh Nguyệt ngẩng đầu nhìn lên vòm trời đang cháy đỏ.

“Ngai vàng.”

Ngay khi lời ấy rơi xuống, toàn bộ nền cung điện rung chuyển. Những tấm thẻ gỗ của người không bóng đồng loạt bốc cháy. Họ không kêu la, nhưng từng cái tên sáng lên giữa ngọn lửa rồi bay ngược về phía đứa trẻ.

Tạ Cảnh Thâm quỳ xuống một gối. Vết ấn bạc trên ngực hắn nứt ra.

Cố Thanh Hoài lập tức đỡ lấy hắn.

“Chuyện gì xảy ra?”

“Cánh cửa đang nhận lại tên.”

“Không phải tên của ta.”

“Không.” Hắn nhìn đứa trẻ. “Tên của những người đã tạo ra nó.”

Đứa trẻ đưa tay về phía Tạ Cảnh Thâm.

“Ngươi có thể trả lại phần còn lại không?”

“Không.”

“Vì sao?”

“Vì ta đã lấy lại tên mình.”

Đứa trẻ nghiêng đầu.

“Vậy ngươi muốn ta chết?”

Cố Thanh Hoài bước lên.

“Không ai phải chết để một ngai vàng tiếp tục tồn tại.”

“Nhưng nếu ta không chết, tất cả bọn họ sẽ không thể lên mặt đất.”

“Ta sẽ phá ngai vàng.”

“Ngươi sẽ phá cả ta.”

Cố Thanh Hoài nhìn gương mặt nhỏ bé ấy. Lần đầu tiên nàng nhận ra tiếng khóc trong điện không phải lời đe dọa. Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ đã bị nhốt một mình quá lâu, bị buộc phải mang trên người tất cả những cái tên mà người lớn không dám nhớ.

Nàng hạ kiếm.

“Ngươi tên gì?”

Đứa trẻ im lặng.

“Ta không có tên.”

“Vậy từ hôm nay, ngươi tự chọn một cái.”

Cố Minh Nguyệt biến sắc.

“Không được hỏi nó.”

“Vì sao?”

“Vì một khi nó có tên, ngai vàng sẽ có người.”

“Không.” Cố Thanh Hoài nhìn bà. “Một khi nó có tên, ngai vàng sẽ không còn là người duy nhất quyết định nó là gì.”

Đứa trẻ nhìn xuống đôi tay mình.

Một lát sau, nó nói:

“Ta muốn được gọi là Minh.”

Cố Thanh Hoài khẽ lặp lại:

“Minh.”

“Có nghĩa là ánh sáng.”

“Ta biết.”

“Ta chưa từng nhìn thấy ánh sáng.”

“Vậy thì đi cùng chúng ta.”

Cố Minh Nguyệt lạnh giọng:

“Con đang làm gì?”

“Đưa một đứa trẻ ra khỏi cái ngai đã sinh ra nó.”

“Con không thể cứu tất cả.”

“Ta không định cứu tất cả.”

Cố Thanh Hoài nhìn thẳng vào bà.

“Ta chỉ không để một đứa trẻ tiếp tục chết thay cho người lớn.”

Cố Minh Nguyệt đứng yên. Trong mắt bà lần đầu tiên xuất hiện một vết nứt rất nhỏ.

Tạ Cảnh Thâm chống kiếm đứng dậy.

“Thanh Hoài, ngai vàng đang thức.”

Phía sau hắn, những bậc đá màu đen bắt đầu mọc lên từ nền đất. Chúng xếp thành một con đường dẫn thẳng đến ngai. Trên mỗi bậc là tên một người đã chết.

Triệu Cảnh Nguyên nhìn con đường ấy, sắc mặt thay đổi.

“Có người đang đến.”

Từ phía ngoài phế tích, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Quân triều đình tràn qua biển lửa, lần này không chỉ có cung tên. Dẫn đầu chúng là một người mặc long bào đỏ sẫm, trên mặt đeo mặt nạ vàng.

Hắn xuống ngựa, nhìn Cố Thanh Hoài.

“Hoàng hậu của trẫm, nàng đã đi quá xa rồi.”

Tạ Cảnh Thâm lập tức rút kiếm.

Cố Thanh Hoài nhận ra giọng nói ấy.

Là vị hoàng đế hiện tại.

Cũng là người đã sai quân đốt thành phố dưới lòng đất.

Hắn nhìn đứa trẻ trên ngai, rồi cười.

“Đưa người thừa kế cho trẫm.”

Minh co người lại.

Cố Thanh Hoài bước lên che trước nó.

“Ngươi muốn dùng nó để làm gì?”

“Duy trì thiên hạ.”

“Không.”

Nàng nâng kiếm.

“Ngươi muốn dùng nó để duy trì ngai vàng của ngươi.”

Hoàng đế tháo mặt nạ vàng. Gương mặt bên dưới đã già nua, nhưng đôi mắt vẫn sắc như lưỡi dao.

“Cố Thanh Hoài, nàng nghĩ mình có thể chống lại cả triều đình?”

“Không.”

Nàng nhìn Tạ Cảnh Thâm, Triệu Cảnh Nguyên, Lục Vân Từ, A Nguyệt và hàng vạn người đang đứng sau lưng mình.

“Ta chống lại thứ đã khiến các ngươi tin rằng triều đình là tất cả.”

Hoàng đế giơ tay.

Quân lính đồng loạt giương cung.

Ngay lúc ấy, Cố Minh Nguyệt bước ra trước Cố Thanh Hoài.

Bà tháo chiếc trâm bạc khỏi tóc, đặt xuống nền đá.

“Ngươi vẫn còn sống.” Hoàng đế nói.

“Ta đã chết từ đêm ngươi giết con trai ta.”

“Cố Minh Đức không phải con trai ngươi.”

“Nhưng hắn là người duy nhất từng gọi ta là mẹ.”

Bà nhìn hắn.

“Ngươi sinh ra ngai vàng. Ta sẽ khiến ngươi nhìn nó sụp đổ.”

Hoàng đế bật cười.

“Ngươi định làm gì?”

Cố Minh Nguyệt quay sang con gái.

“Thanh Hoài, nghe cho kỹ. Người sinh ra ngai vàng không phải vị hoàng đế trước mặt con.”

Nàng khựng lại.

“Vậy là ai?”

Cố Minh Nguyệt chỉ xuống nền đá dưới ngai vàng.

Một tiếng tim đập vang lên.

Chậm.

Nặng.

Và sâu đến mức toàn bộ kinh thành cùng rung chuyển.

“Là người đã đặt viên đá đầu tiên.”

Nền đất nứt toác. Từ dưới lòng cung điện, một bàn tay khổng lồ bằng đá đen vươn lên, nắm lấy chân ngai.

Đứa trẻ Minh hét lên lần đầu tiên.

Cố Minh Nguyệt nhìn Cố Thanh Hoài, giọng khàn đi:

“Con phải giết không phải một người.”

Bà nhặt thanh kiếm của Cố Minh Đức lên, ném về phía nàng.

“Con phải giết trái tim của ngai vàng.”

Thanh kiếm cắm xuống trước mặt Cố Thanh Hoài.

Ngay sau đó, bàn tay đá bóp nát một nửa cung điện.

Hoàng đế bị hất văng. Quân lính tan tác. Tạ Cảnh Thâm kéo Cố Thanh Hoài lùi lại, còn Triệu Cảnh Nguyên ôm Minh tránh khỏi những mảnh đá rơi xuống.

Trong lòng đất, hàng vạn người không bóng đồng loạt quỳ xuống.

Không phải trước hoàng đế.

Không phải trước Cố Minh Nguyệt.

Mà trước thứ đang thức tỉnh bên dưới ngai vàng.

Một giọng nói từ lòng đất vang lên:

“Cuối cùng, người giữ cửa cũng trở về.”

Cố Thanh Hoài nắm lấy chuôi kiếm.

Tạ Cảnh Thâm đứng bên cạnh nàng, máu bạc chảy dọc theo cánh tay.

“Chàng còn đứng được không?”

“Được.”

“Có sợ không?”

“Có.”

“Ta cũng vậy.”

Hắn nhìn nàng.

“Vậy chúng ta cùng sợ.”

Cố Thanh Hoài rút thanh kiếm khỏi nền đá.

Phía dưới ngai vàng, trái tim đen bắt đầu đập lần thứ hai.

Lần này, tiếng đập vang lên như tiếng gọi tên nàng.

Và toàn bộ kinh thành tắt đèn.

Trái tim dưới ngai vàng

Toàn bộ kinh thành tắt đèn.

Không phải chỉ những ngọn đèn trong cung điện, mà cả đèn lồng treo trước cửa các phủ, đèn dầu trong những quán trà, ánh lửa trên vọng gác và những cây nến đặt trước bàn thờ tổ tiên.

Trong một khoảnh khắc, kinh thành chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Rồi trái tim dưới nền đá đập lần thứ ba.

Ầm.

Mặt đất rung lên. Những người không bóng vừa bước khỏi cầu thang đồng loạt ngã quỵ. Minh bị Triệu Cảnh Nguyên kéo vào lòng, A Nguyệt ôm chặt chiếc đèn tắt, còn Tạ Cảnh Thâm lảo đảo quỳ xuống bên cạnh Cố Thanh Hoài.

Máu bạc tràn khỏi khóe môi hắn.

“Cảnh Thâm!”

“Ta chưa chết.”

“Chàng mà còn nói câu đó…”

“Ta biết.” Hắn lau máu, cố cười. “Nàng sẽ mắng ta.”

“Không chỉ mắng.”

“Vậy càng phải sống.”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ dưới ngai vàng.

Cố Minh Nguyệt vẫn đứng đó, mái tóc bị gió lửa thổi tung. Bà nhìn thanh kiếm trong tay con gái, rồi nhìn trái tim đá đang dần trồi lên khỏi nền cung điện.

Nó lớn hơn một căn phòng.

Bề mặt đen nhánh, ướt sẫm như vừa được vớt lên từ một dòng máu cổ xưa. Mỗi lần nó co lại, trên thân đá lại hiện lên một cái tên. Những cái tên đã bị xóa khỏi sử sách, bị cạo khỏi bia mộ, bị gọi bằng những con số lạnh lẽo.

Tên của người chết.

Tên của người thay thế.

Tên của những đứa trẻ chưa từng được phép lớn lên.

Cố Thanh Hoài bước đến gần.

“Người đặt viên đá đầu tiên là ai?”

“Con đã nhìn thấy rồi.”

“Ta chỉ thấy một người phụ nữ không có mặt.”

“Vì bà ấy đã hiến gương mặt của mình cho ngai vàng.”

Cố Minh Nguyệt đưa tay chỉ vào trái tim đá.

Trên bề mặt đen, một đường nứt mở ra. Bên trong không có máu, mà là vô số sợi tóc bạc quấn chặt quanh một viên đá trắng nhỏ.

Cố Thanh Hoài nhận ra viên đá ấy.

Đó là nửa miếng ngọc nàng từng thấy trong ký ức đêm cung Thái Hòa cháy.

Nửa còn lại đang nằm bên hông Triệu Cảnh Nguyên.

Triệu Cảnh Nguyên cũng nhìn thấy.

Hắn tháo miếng ngọc xuống, ngón tay run lên lần đầu tiên.

“Đây là vật của mẫu hậu ta.”

“Không.” Cố Minh Nguyệt nói. “Đó là vật của người đã sinh ra mẫu hậu ngươi.”

“Bà ngoại ta?”

“Người đầu tiên của dòng họ Triệu không phải hoàng đế. Bà ấy là một người giữ cửa.”

Cố Thanh Hoài siết chuôi kiếm.

“Vậy tại sao bà ấy tạo ra ngai vàng?”

“Để đóng cánh cửa.”

Một khoảng im lặng rơi xuống giữa biển lửa.

Cố Minh Nguyệt nói tiếp:

“Ba trăm năm trước, kinh thành từng bị một trận dịch quét qua. Người chết nhiều đến mức không còn đủ đất chôn. Tổ tiên họ Triệu đã đào một hố lớn dưới cung điện, đặt tên người chết vào trong đó, cầu xin họ bảo vệ những người còn sống.”

“Nhưng lời cầu xin biến thành ngai vàng.”

“Không. Chính con người đã biến nó thành ngai vàng.”

Bà nhìn vị hoàng đế đang bị quân lính dìu ra khỏi đống đổ nát.

“Người đầu tiên chỉ muốn giữ lại ký ức. Những kẻ đến sau phát hiện nếu dùng tên người chết để chứng minh quyền lực, họ có thể khiến người sống quỳ xuống.”

Hoàng đế lau vết máu trên trán, cười lạnh.

“Ngươi nói như thể mình vô tội.”

“Ta chưa từng nói mình vô tội.”

Cố Minh Nguyệt quay sang hắn.

“Ta chỉ là người cuối cùng còn nhớ mình đã phạm tội vì điều gì.”

Hoàng đế nâng tay.

Những cung thủ còn sống lập tức giương cung.

Tạ Cảnh Thâm chắn trước Cố Thanh Hoài. Lục Vân Từ kéo A Nguyệt lùi lại. Triệu Cảnh Nguyên đứng cạnh Minh, thanh kiếm nhuốm máu vẫn chưa hạ xuống.

Cố Thanh Hoài nhìn hàng trăm mũi tên hướng về phía mình.

Rồi nàng nhìn những người không bóng.

Họ không có vũ khí.

Nhưng lần này, họ không lùi.

Tống Nhược Lan đứng ở hàng đầu, tay cầm tấm thẻ gỗ đã khắc tên con trai. Bên cạnh bà là ông lão thợ đúc chuông, cô gái từng bị đưa vào cung, người lính không quê quán và đứa trẻ sinh vào ngày mưa.

Cố Thanh Hoài chợt hiểu điều Cố Minh Nguyệt muốn nàng nhìn thấy.

Ngai vàng không được nuôi bằng người chết.

Nó được nuôi bằng nỗi sợ của người sống khi nhìn thấy người chết trở về.

Nếu nàng để những người không bóng tiếp tục cúi đầu, trái tim đá sẽ sống.

Nếu nàng khiến họ tự gọi tên mình, nó sẽ mất quyền quyết định ai được tồn tại.

Nàng cắm thanh kiếm của Cố Minh Đức xuống nền đá.

“Các ngươi muốn ta giết trái tim này?”

Giọng nói từ lòng đất vang lên:

“Người giữ cửa không được hỏi.”

“Ta không hỏi ngươi.”

Cố Thanh Hoài quay về phía những người không bóng.

“Ta hỏi các ngươi.”

Không ai trả lời ngay.

Tống Nhược Lan bước lên một bước.

“Ta muốn con trai ta được nhớ.”

“Còn bà?”

“Ta muốn được sống đủ lâu để kể tên nó cho người khác.”

Ông lão thợ đúc chuông chống cây gậy, nói:

“Ta muốn đúc một chiếc chuông. Không phải để gọi người chết, mà để báo cho người sống biết trời đã sáng.”

Cô gái trong cung lau nước mắt.

“Ta muốn trở về quê.”

Người lính không quê quán nhìn đôi tay mình.

“Ta muốn có một nơi để chôn tên ta.”

Đứa trẻ sinh vào ngày mưa ngẩng đầu.

“Ta muốn được đặt tên.”

Cố Thanh Hoài nhìn Minh.

“Còn em?”

Minh đứng giữa Triệu Cảnh Nguyên và A Nguyệt. Nó không còn đeo mặt nạ bạc. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt màu xám nhạt.

“Ta muốn biết mình là ai nếu không có ngai vàng.”

“Vậy hãy nói ra.”

“Ta không biết.”

“Không sao.”

Cố Thanh Hoài bước đến trước mặt nó, hạ thấp người.

“Không ai sinh ra đã biết mình là ai. Nhưng em có quyền tự chọn.”

Minh nhìn trái tim đá.

“Ta sợ.”

“Ta cũng sợ.”

“Ngươi vẫn muốn phá nó?”

“Muốn.”

“Vì sao?”

“Vì ta không muốn bất kỳ ai phải trở thành người khác chỉ để những kẻ còn sống cảm thấy an toàn.”

Minh nhìn nàng rất lâu.

Sau đó nó quay về phía trái tim đá.

“Ta tên là Minh.”

Lần đầu tiên, trái tim không đập.

Những cái tên trên bề mặt nó đồng loạt nứt ra.

Cố Minh Nguyệt nhắm mắt.

“Bây giờ.”

Cố Thanh Hoài hiểu.

Nàng rút kiếm lên.

Nhưng trước khi nàng kịp tiến bước, hoàng đế đã lao tới. Thanh kiếm trong tay hắn đâm thẳng về phía Minh.

Tạ Cảnh Thâm chặn lại.

Hai lưỡi kiếm va vào nhau tóe lửa.

Hoàng đế nhìn hắn, giọng khàn đặc:

“Ngươi cũng chỉ là vật thay thế. Ngươi lấy quyền gì bảo vệ người thừa kế?”

“Quyền của người đã sống sót.”

“Ngươi không có ngai vàng thì chẳng là gì cả.”

Tạ Cảnh Thâm đẩy lùi hắn.

“Không có ngai vàng, ta vẫn là Tạ Cảnh Thâm.”

Hoàng đế gầm lên, vung kiếm liên tiếp. Tạ Cảnh Thâm đỡ được ba nhát, đến nhát thứ tư thì quỵ một gối. Vết ấn bạc trên ngực hắn mở rộng, máu chảy xuống nền đá.

Cố Thanh Hoài định quay lại, nhưng Cố Minh Nguyệt quát:

“Đừng nhìn hắn!”

“Bà bảo ta bỏ mặc chàng?”

“Không. Hãy tin hắn.”

Tạ Cảnh Thâm ngẩng đầu.

“Đi đi.”

Hoàng đế cười dữ tợn.

“Ngươi nghĩ nàng sẽ bỏ ngươi?”

“Không.”

Tạ Cảnh Thâm dùng kiếm chống đất đứng dậy.

“Ta nghĩ nàng biết ta có thể tự đứng.”

Cố Thanh Hoài nhìn hắn một lần cuối, rồi quay về phía trái tim đá.

Nàng bước lên con đường gồm những bậc đá mang tên người chết.

Mỗi bước, một tiếng gọi vang lên.

“Đừng quên ta.”

“Đừng để ta biến mất.”

“Đừng để tên ta bị dùng lần nữa.”

Cố Thanh Hoài không trả lời bằng lời.

Nàng đọc từng cái tên.

Một cái.

Rồi cái thứ hai.

Rồi hàng chục cái tên nối nhau trong giọng nói của nàng.

Những bậc đá dưới chân bắt đầu tan ra. Trái tim đá rung chuyển, cố kéo nàng xuống bằng vô số bàn tay mọc từ khe nứt.

Có bàn tay của trẻ nhỏ.

Có bàn tay của người già.

Có bàn tay từng cầm kiếm, từng cầm kim, từng bế con, từng viết những dòng cuối cùng lên tường trước khi chết.

Cố Thanh Hoài bị kéo quỵ xuống.

Một bàn tay lạnh nắm lấy cổ chân nàng.

“Ở lại.”

Giọng nói ấy không phải lời đe dọa.

Nó giống một lời cầu xin.

Cố Thanh Hoài cúi xuống.

“Ta sẽ không bỏ các ngươi.”

“Vậy ở lại.”

“Không.”

Nàng cắm kiếm xuống bậc đá, dùng cả hai tay kéo mình lên.

“Ta sẽ đưa các ngươi ra ngoài.”

“Chúng ta không thể ra.”

“Vậy ta sẽ đưa tên các ngươi ra.”

Nàng bước tiếp.

Mỗi cái tên được đọc lên, một mảnh đá vỡ khỏi trái tim.

Đến bậc cuối cùng, Cố Thanh Hoài nhìn thấy một cái tên duy nhất chưa bị nứt.

Cố Minh Nguyệt.

Nàng dừng lại.

Mẫu thân nàng đứng dưới chân ngai, một tay giữ hoàng đế đang bị Tạ Cảnh Thâm ép lùi, tay kia đặt lên ngực mình.

“Đọc đi.” Cố Minh Nguyệt nói.

“Bà muốn ta đọc tên bà?”

“Ta đã chờ ngày này rất lâu.”

“Sau khi đọc, bà sẽ biến mất?”

“Ta vốn đã biến mất từ đêm đó.”

Cố Thanh Hoài nhìn bà.

“Bà giết phụ thân ta?”

Cố Minh Nguyệt im lặng.

“Trả lời ta.”

“Ta đâm ông ấy.”

Tạ Cảnh Thâm khựng lại.

Hoàng đế nhân cơ hội đẩy hắn ngã xuống.

Cố Minh Nguyệt vẫn nhìn con gái.

“Nhưng ta không giết ông ấy.”

“Vậy ai?”

“Ông ấy tự chọn chết. Ông ấy đã dùng máu mình để đóng cánh cửa, để con có thể sống sót.”

“Bà biết mà vẫn để ta tin rằng ông ấy bị triều đình giết?”

“Vì nếu con biết sự thật, con sẽ quay lại tìm ngai vàng trước khi đủ sức phá nó.”

Cố Thanh Hoài siết chặt chuôi kiếm.

“Bà đã biến con thành người giữ cửa.”

“Ta biến con thành người có thể sống sót.”

“Không.”

Nàng nhìn thẳng vào bà.

“Bà chỉ biến con thành một đứa trẻ phải lớn lên mà không biết mình được yêu.”

Cố Minh Nguyệt nhắm mắt.

Vết nứt đầu tiên xuất hiện trên gương mặt bà.

“Ta xin lỗi.”

Chỉ ba chữ.

Nhưng chúng khiến Cố Thanh Hoài đau hơn mọi lời biện hộ.

Nàng nhìn cái tên cuối cùng trên bậc đá.

Rồi đọc lên:

“Cố Minh Nguyệt.”

Trái tim đá im lặng.

Một lát sau, toàn bộ cung điện phát ra tiếng nứt vỡ.

Cố Minh Nguyệt mỉm cười.

“Con đã tự chọn được rồi.”

“Chọn gì?”

“Không làm người giữ cửa nữa.”

Bà quay người, lao thẳng vào trái tim đá.

Thân thể bà tan thành vô số mảnh sáng, nhập vào những khe nứt trên bề mặt. Trái tim đá co giật dữ dội, rồi nổ tung một đường dài từ đỉnh xuống đáy.

Cùng lúc đó, Tạ Cảnh Thâm bị hoàng đế đâm xuyên vai.

Cố Thanh Hoài quay phắt lại.

“Cảnh Thâm!”

Nàng nhảy khỏi bậc đá, lao xuống giữa biển lửa.

Hoàng đế rút kiếm, định đâm nhát thứ hai.

Minh đứng chắn trước Tạ Cảnh Thâm.

Nó không có kiếm.

Không có áo giáp.

Chỉ có một cái tên vừa được tự chọn.

Hoàng đế khựng lại.

“Tránh ra.”

Minh lắc đầu.

“Ta không còn là người thừa kế của ngươi.”

“Ngươi là của ngai vàng.”

“Không.”

Minh nhìn trái tim đang vỡ.

“Ta là Minh.”

Phía sau nó, hàng vạn người không bóng đồng loạt đứng dậy.

Từng cái tên sáng lên trên những tấm thẻ gỗ.

Từng cái bóng trở về dưới chân họ.

Và lần đầu tiên, không ai quỳ trước ngai vàng.

Hoàng đế lùi lại.

Cố Thanh Hoài rút thanh kiếm khỏi nền đá, bước đến bên Tạ Cảnh Thâm.

Nàng đặt tay lên vết thương của hắn.

“Chàng còn nghe thấy ta không?”

“Có.”

“Vậy đứng lên.”

“Ta đang cố.”

“Không đủ.”

Nàng kéo hắn đứng dậy, rồi quay về phía hoàng đế.

“Ngươi nghe rõ chưa?”

Hoàng đế nhìn quanh.

Không còn quân lính nào giương cung.

Không còn người nào gọi hắn là bệ hạ.

Chỉ còn những cái tên từng bị hắn dùng để xây ngai vàng.

Cố Thanh Hoài nâng kiếm.

“Thiên hạ không cần một vị vua được nuôi bằng người chết.”

Hoàng đế cười khàn.

“Không có vua, các ngươi sẽ làm gì?”

Cố Thanh Hoài nhìn những người phía sau mình.

Tống Nhược Lan ôm tấm thẻ gỗ.

Ông lão thợ đúc chuông chống gậy.

A Nguyệt cầm chiếc đèn đã sáng.

Triệu Cảnh Nguyên đứng giữa đám đông, không còn miếng ngọc hoàng gia bên hông.

Lục Vân Từ đặt tay lên vai hắn.

Tạ Cảnh Thâm đứng cạnh nàng, máu bạc vẫn chảy nhưng ánh mắt tỉnh táo.

Cố Thanh Hoài nói:

“Chúng ta sẽ học cách sống mà không cần quỳ.”

Nàng chém xuống.

Lưỡi kiếm không chạm vào hoàng đế.

Nó chém thẳng vào trái tim đá.

Một tiếng nổ xé toạc màn đêm.

Tất cả tên người trên bề mặt đá đồng loạt bay lên, hóa thành những đốm sáng rơi xuống kinh thành như mưa sao.

Những ngọn đèn trong thành lần lượt cháy lại.

Không phải ánh lửa cũ.

Mỗi ngọn đèn mang một cái tên.

Và dưới bầu trời vừa sáng, những người từng không có bóng lần đầu tiên nhìn thấy bóng của mình.

Tạ Cảnh Thâm ngã vào vai Cố Thanh Hoài.

Nàng ôm lấy hắn.

“Chàng không được ngủ.”

“Ta chỉ mệt.”

“Nhìn ta.”

Hắn mở mắt.

“Ta đang nhìn.”

“Gọi tên ta.”

“Cố Thanh Hoài.”

“Lại lần nữa.”

“Cố Thanh Hoài.”

Nàng áp trán vào trán hắn.

“Ta ở đây.”

“Ta biết.”

Phía xa, chiếc chuông đầu tiên vang lên.

Không gọi người chết.

Không gọi quân lính.

Chỉ báo hiệu rằng một ngày mới đã bắt đầu.

Minh đứng dưới ánh sáng, ngẩng đầu nhìn bóng mình trên nền đá.

Nó đưa tay chạm lên bóng ấy, như sợ chỉ cần chớp mắt, nó sẽ biến mất.

A Nguyệt đứng bên cạnh, cầm chiếc đèn đã sáng.

“Anh có thích mặt trời không?”

Minh nhìn vầng sáng đang dần lên sau những mái cung điện.

“Ta chưa biết.”

“Vậy chúng ta cùng nhìn thêm.”

Minh gật đầu.

Sau lưng họ, ngai vàng đen sụp xuống thành một đống đá vô danh.

Không ai nhặt nó lên.

Không ai dựng lại.

Cố Thanh Hoài nhìn phế tích, rồi nhìn Tạ Cảnh Thâm đang cố đứng thẳng bên cạnh mình.

“Chúng ta còn phải làm rất nhiều việc.”

“Ví dụ?”

“Chôn tên người chết. Đưa người sống về nhà. Xét xử kẻ phóng hỏa thành phố dưới lòng đất.”

“Còn ngai vàng?”

“Đập thành đá xây cầu.”

Tạ Cảnh Thâm khẽ cười.

“Cầu đi đâu?”

Cố Thanh Hoài nhìn về phía cổng kinh thành đang mở.

“Đi đến một nơi không ai phải sống thay cho ai nữa.”

Hắn nắm tay nàng.

Lần này, không có cánh cửa nào yêu cầu họ buông ra.

Và dưới ánh mặt trời đầu tiên, Cố Thanh Hoài hiểu rằng quyền lực nàng từng muốn giành lấy không phải là quyền được ngồi lên ngai vàng.

Mà là quyền khiến mọi người có thể đứng trên đôi chân của chính mình.

Khi tiếng chuông thứ hai vang lên, một giọng nói rất khẽ vọng ra từ đống đá đen.

“Người giữ cửa cuối cùng đã mở cửa.”

Cố Thanh Hoài quay lại.

Nhưng không còn ai ở đó.

Chỉ có một mảnh ngọc trắng nằm trong tro bụi.

Trên mặt ngọc khắc một cái tên mới.

Không phải tên của hoàng đế.

Không phải tên của ngai vàng.

Mà là tên của một triều đại chưa từng tồn tại.

Triều đại của những người được sống bằng chính tên mình.