Sau Khi Hòa Ly, Ta Nắm Quyền Thiên Hạ

Sau khi ngai vàng sụp đổ

Cố Thanh Hoài tỉnh lại trong mùi thuốc đắng.

Ánh sáng lọt qua khe cửa, mỏng và nhợt nhạt. Nàng nhìn lên mái nhà xa lạ, mất một lúc mới nhớ ra mình đang ở đâu.

Không còn điện Thái Hòa.

Không còn trái tim đá.

Không còn tiếng gọi từ lòng đất.

Chỉ có tiếng người đi lại ngoài sân, tiếng xe gỗ nghiến trên nền đá và tiếng ai đó đang tranh cãi về số lượng gạo cứu tế.

Nàng cử động ngón tay.

Bàn tay trái lập tức bị ai đó nắm lấy.

“Đừng động.”

Giọng Tạ Cảnh Thâm khàn đặc.

Cố Thanh Hoài quay đầu. Hắn ngồi bên giường, vai quấn băng, sắc mặt trắng bệch. Vết ấn bạc trên ngực đã khép lại, chỉ còn một đường sẹo mờ như vết nứt trên men sứ.

“Chàng canh ta bao lâu rồi?”

“Không lâu.”

“Bao lâu?”

“Ba ngày.”

Nàng nhìn hắn.

“Đó không phải không lâu.”

“Ta đã ngủ.”

“Bao nhiêu?”

“Khoảng nửa canh giờ.”

Cố Thanh Hoài chống tay ngồi dậy. Cơn đau từ vai lan xuống ngực khiến nàng nhíu mày.

Tạ Cảnh Thâm lập tức đỡ nàng, nhưng nàng không dựa hẳn vào hắn. Ánh mắt nàng dừng trên thanh kiếm đặt cạnh bàn.

“Hoàng đế đâu?”

“Bị bắt.”

“Quân lính?”

“Phần lớn đã hạ vũ khí. Một số trở về quê. Một số ở lại giúp dựng lều cho người không bóng.”

“Minh?”

“Ở ngoài sân.”

“Còn Cố Minh Nguyệt?”

Tạ Cảnh Thâm im lặng.

Không cần câu trả lời, nàng đã hiểu.

Cố Thanh Hoài cúi đầu nhìn bàn tay mình. Nơi từng cầm kiếm vẫn còn những vết cắt nhỏ. Nàng tưởng mình sẽ khóc, nhưng nước mắt không rơi. Nỗi đau quá lớn thường không chảy ra ngoài. Nó chỉ nằm lại, nặng và âm ỉ, giống như một viên đá được đặt vào giữa lồng ngực.

“Ta chưa kịp nói với bà ấy…”

“Bà ấy biết.”

“Chàng không biết.”

“Ta biết.” Tạ Cảnh Thâm siết tay nàng. “Có những lời không cần nói đủ, người nghe vẫn chờ được.”

Cố Thanh Hoài ngẩng lên.

“Chàng đang an ủi ta?”

“Ta đang cố.”

“Rất vụng.”

“Ta chưa từng học.”

Nàng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hắn, cuối cùng bật cười. Nụ cười vừa xuất hiện đã kéo theo cơn đau, khiến nàng phải cúi người ho khẽ.

Tạ Cảnh Thâm lập tức biến sắc.

“Đừng cười.”

“Ta cười cũng cần được chàng cho phép sao?”

“Trong ba ngày tới, có.”

“Sau ba ngày?”

“Sau ba ngày ta sẽ cân nhắc.”

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. A Nguyệt đẩy cửa đi vào, trên tay ôm một chồng thẻ gỗ.

“Cô nương tỉnh rồi!”

Nàng chạy đến, nhưng nhớ lời đại phu dặn nên dừng lại cách giường vài bước.

“Minh đâu?” Cố Thanh Hoài hỏi.

“Đang giúp ông lão đúc chuông phân loại tên. Nó đã nhớ được hơn một trăm cái tên rồi.”

“Chỉ hơn một trăm?”

A Nguyệt mím môi.

“Vì có những cái tên không ai dám đọc. Người nhà họ sợ bị triều đình trả thù.”

Tạ Cảnh Thâm nhìn đống thẻ gỗ.

“Vậy thì phải bảo vệ họ trước.”

“Đã có người đi tìm.” A Nguyệt đáp. “Nhưng dân trong kinh thành đang chia thành hai phe. Một phe muốn xét xử toàn bộ quan lại từng phục vụ hoàng đế. Phe kia muốn lập một vị vua mới để thiên hạ không loạn.”

Cố Thanh Hoài im lặng.

Ngai vàng vừa sụp xuống, người ta đã muốn dựng một cái khác.

Con người luôn sợ khoảng trống quyền lực hơn sợ chính kẻ từng ngồi trên nó.

“Triệu Cảnh Nguyên đâu?” nàng hỏi.

“Ở đại điện cũ.”

“Làm gì?”

“Có người muốn tôn hắn lên làm vua.”

Tạ Cảnh Thâm cười lạnh.

“Quả nhiên.”

“Còn hắn?”

A Nguyệt nhìn ra ngoài cửa.

“Chưa nhận lời. Nhưng cũng chưa từ chối.”

Cố Thanh Hoài xuống giường.

Tạ Cảnh Thâm lập tức đứng dậy ngăn nàng.

“Nàng muốn đi đâu?”

“Đại điện.”

“Nàng vừa tỉnh.”

“Vì vậy mới phải đi.”

“Nàng còn chưa đứng vững.”

“Ta có thể dựa vào chàng.”

Hắn khựng lại.

Cố Thanh Hoài nắm lấy tay áo hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Chàng không phải người thay thế của ai nữa. Đừng lại tự biến mình thành người canh giữ bên giường ta.”

Tạ Cảnh Thâm nhìn bàn tay nàng đang nắm tay áo mình.

“Ta chỉ muốn nàng sống.”

“Ta biết.”

“Vậy để ta chăm sóc nàng.”

“Được. Sau khi chúng ta xử lý chuyện Triệu Cảnh Nguyên.”

Hắn thở dài, cuối cùng khoác áo ngoài lên vai nàng.

“Chậm thôi.”

“Ta không yếu đến mức đó.”

“Ta biết. Nhưng nàng vừa chém vỡ một trái tim đá lớn hơn cả căn phòng.”

“Chàng nhắc lại làm gì?”

“Để nàng nhớ mình không phải làm bằng sắt.”

Ngoài sân, Minh đang ngồi trên bậc đá. Nó đã thay bộ áo đen bằng một bộ áo vải màu xanh nhạt. Không có mặt nạ, không có ngai vàng, không có những sợi tóc bạc quấn quanh người. Nhìn từ xa, nó chỉ giống một đứa trẻ gầy gò vừa trải qua một trận bệnh.

Nhưng khi Cố Thanh Hoài đến gần, nó lập tức đứng dậy.

“Ngươi khỏe chưa?”

“Ta chưa chết.”

Minh suy nghĩ một lát.

“Đó là câu trả lời của Tạ Cảnh Thâm.”

“Em học rất nhanh.”

“Ta còn biết nói dối.”

Cố Thanh Hoài nhìn nó.

Minh cúi xuống, bàn tay nắm chặt vạt áo.

“Đêm qua ta mơ thấy ngai vàng.”

“Em sợ sao?”

“Không. Ta chỉ không biết phải làm gì khi không có nó.”

Cố Thanh Hoài ngồi xuống bậc đá, dù vết thương kéo căng khiến nàng đau nhói.

“Vậy hôm nay em làm một việc không liên quan đến ngai vàng.”

“Việc gì?”

“Chọn bữa sáng.”

Minh ngơ ngác.

“Chọn?”

“Ừ. Cháo, bánh hấp hay mì.”

“Ta có thể chọn cả ba không?”

“Có.”

Minh suy nghĩ nghiêm túc như đang quyết định vận mệnh một triều đại.

“Ta chọn cả ba.”

A Nguyệt bật cười. Tạ Cảnh Thâm quay mặt đi, nhưng khóe môi cũng khẽ động.

Cố Thanh Hoài nhìn ba người trước mặt, lòng bỗng mềm xuống.

Sau trận chiến, người ta không lập tức trở nên hạnh phúc. Chỉ là lần đầu tiên họ được phép lo những chuyện nhỏ bé như bữa sáng, giấc ngủ và một bộ quần áo vừa người.

Có lẽ đó mới là dáng vẻ thật sự của tự do.

Khi họ đến đại điện, bên ngoài đã chật kín người.

Quan lại, binh lính, dân chúng và những người không bóng đứng thành từng nhóm. Không ai ngồi trên ngai. Nhưng chiếc bệ đá phía trước vẫn còn nguyên, như một cái miệng đang chờ người khác bước lên.

Triệu Cảnh Nguyên đứng giữa điện, trên tay cầm miếng ngọc trắng.

Trước mặt hắn là mười mấy vị quan già.

“Điện hạ,” một người cúi đầu, “kinh thành không thể không có chủ. Người dân cần một danh nghĩa để quy phục.”

“Ta không phải điện hạ.”

“Ngài là huyết mạch duy nhất còn lại của dòng họ Triệu.”

“Dòng họ ấy đã dùng quá nhiều máu để giữ lấy danh nghĩa.”

“Nhưng nếu không có người kế vị, các chư hầu sẽ nổi loạn.”

Triệu Cảnh Nguyên nhìn bệ đá trống.

“Các ngươi sợ không có vua, hay sợ không còn ai để các ngươi đổ lỗi?”

Cả đại điện im bặt.

Cố Thanh Hoài bước vào.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía nàng.

Có người quỳ xuống.

“Hoàng hậu nương nương.”

“Đừng gọi ta như vậy.”

Người kia ngẩng đầu.

“Vậy gọi người là gì?”

Cố Thanh Hoài nhìn bệ đá trước mặt.

“Gọi tên ta.”

Một làn sóng xì xào lan khắp điện.

Nàng bước đến bên Triệu Cảnh Nguyên.

“Ngươi định làm vua sao?”

Hắn nhìn nàng, rồi nhìn Tạ Cảnh Thâm đang đứng phía sau.

“Ta không muốn.”

“Nhưng ngươi đang do dự.”

“Ta sợ nếu từ chối, thiên hạ sẽ loạn.”

“Thiên hạ đã loạn từ ngày người ta bắt đầu giết người để giữ ngai vàng.”

Triệu Cảnh Nguyên siết miếng ngọc.

“Ta từng là một đứa trẻ được nuôi để làm biểu tượng. Nếu ta bước lên, bọn họ sẽ lại dùng ta như đã dùng những người khác.”

“Vậy đừng bước lên.”

“Còn kinh thành?”

“Chúng ta sẽ lập hội đồng.”

Một vị quan bật cười.

“Phụ nữ, trẻ con và những kẻ không có thân phận mà cũng muốn cai trị thiên hạ?”

Tạ Cảnh Thâm bước lên một bước.

Thanh kiếm bên hông hắn chưa rút, nhưng cả đại điện lập tức yên lặng.

Cố Thanh Hoài đưa tay ngăn hắn.

“Để ta.”

Nàng nhìn vị quan kia.

“Ngươi nói đúng một nửa.”

Vị quan hơi ngẩn ra.

“Chúng ta không muốn cai trị thiên hạ.”

Cố Thanh Hoài chỉ vào bệ đá.

“Chúng ta muốn khiến không ai còn có thể dùng một cái ghế để cai trị tất cả.”

Một người lính đứng ngoài điện lên tiếng:

“Nói thì dễ. Ai sẽ quyết định?”

“Những người sống ở đây.”

“Dân chúng không hiểu chính sự.”

“Vậy quan lại hiểu sao?”

Không ai trả lời.

Cố Thanh Hoài quay sang mọi người.

“Ngày mai, mở kho lương. Ngày kia, công khai sổ thuế. Trong ba ngày, lập danh sách những người mất tích và những người bị bắt làm vật thay thế. Sau đó, từng vùng cử người đến đây cùng bàn việc.”

Một lão quan run giọng:

“Nàng muốn xóa bỏ hoàng quyền?”

“Ta muốn xóa bỏ quyền lực không chịu trách nhiệm.”

“Không có vua, ai chịu trách nhiệm?”

“Người ra quyết định.”

“Còn nếu quyết định sai?”

“Bị thay thế.”

Cố Thanh Hoài nhìn thẳng vào ông ta.

“Chẳng phải các ngươi đã dạy thiên hạ suốt ba trăm năm rằng người thay thế là thứ dễ tìm nhất sao?”

Sắc mặt vị quan trắng bệch.

Phía sau nàng, những người không bóng bắt đầu tiến lên.

Tống Nhược Lan cầm tấm thẻ gỗ có tên con trai.

“Ta muốn một chỗ để người dân có thể đến ghi tên người đã chết.”

Ông lão thợ đúc chuông nói:

“Ta muốn đúc chuông báo giờ họp. Ai cũng có thể đến nghe.”

Cô gái từng bị đưa vào cung nói:

“Ta muốn những người sống trong cung được quyền rời đi.”

Người lính không quê quán nói:

“Ta muốn binh lính được biết mình đang bảo vệ ai.”

Từng người một bước ra.

Không ai nói về ngai vàng.

Họ nói về lương thực, tên tuổi, quê nhà, công việc và quyền được trở về.

Những điều nhỏ bé ấy hợp lại, nặng hơn mọi lời tuyên thệ trung thành.

Triệu Cảnh Nguyên nhìn họ hồi lâu.

Sau đó hắn tháo miếng ngọc trắng khỏi cổ, đặt lên bệ đá.

“Ta từ bỏ quyền kế vị.”

Tiếng xôn xao bùng lên.

Hắn nói tiếp:

“Ta vẫn mang dòng máu họ Triệu. Ta không thể xóa điều đó. Nhưng ta sẽ không dùng nó để bắt ai quỳ xuống.”

Một vị quan quát:

“Ngài sẽ hối hận!”

Triệu Cảnh Nguyên nhìn ông ta.

“Ta đã hối hận vì quá lâu không từ bỏ.”

Hắn quay sang Cố Thanh Hoài.

“Ta sẽ ở lại. Nếu cần có người đứng ra nhận trách nhiệm, ta sẽ là người đầu tiên.”

“Không phải một mình ngươi.”

Cố Thanh Hoài nhìn khắp đại điện.

“Không ai được phép một mình nữa.”

Tạ Cảnh Thâm khẽ nghiêng đầu nhìn nàng.

“Đó là nguyên tắc đầu tiên sao?”

“Ừ.”

“Nghe không giống luật.”

“Vì ta không muốn biến nó thành thứ để người khác quỳ trước.”

Minh kéo tay áo nàng.

“Vậy ta có cần tham gia không?”

“Có.”

“Ta phải làm gì?”

“Đi ăn sáng.”

Minh nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Anh ấy nói đúng. Những chuyện lớn đều cần ăn trước.”

Tạ Cảnh Thâm gật đầu rất nghiêm túc.

“Đó là điều duy nhất ta có thể dạy em lúc này.”

Cố Thanh Hoài nhìn hai người, đột nhiên thấy khóe mắt nóng lên.

Một tiếng chuông vang lên ngoài thành.

Không phải tiếng chuông cũ gọi người chết.

Là tiếng chuông mới, do ông lão thợ đúc chuông gõ thử.

Âm thanh đi qua mái điện sụp, lướt trên những con phố đầy người, rồi vọng đến tận thành phố dưới lòng đất.

Những người đang đào đường đưa người thân trở về đều dừng tay ngẩng đầu.

Ở một nơi sâu hơn nữa, nơi trái tim đá từng nằm, một mảnh ngọc trắng khẽ sáng.

Trên mặt ngọc, dòng chữ về triều đại chưa từng tồn tại dần mờ đi.

Một dòng chữ khác hiện ra.

Không phải tên của một triều đại.

Mà là tên của vô số người.

Cố Thanh Hoài đọc hàng chữ đầu tiên:

“Người được sống bằng chính tên mình.”

Nàng ngẩng đầu nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Chàng nghĩ rồi mọi chuyện sẽ tốt lên sao?”

“Không.”

“Vậy sao chàng còn cười?”

“Vì lần này, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, chúng ta biết phải tìm ai để hỏi.”

“Là ai?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn những người đang đứng trong đại điện.

“Là tất cả chúng ta.”

Cố Thanh Hoài im lặng một lúc, rồi nắm lấy tay hắn.

Bàn tay hắn vẫn lạnh.

Nhưng không còn là bàn tay của một cái bóng.

Ngoài kia, mặt trời đã lên cao.

Kinh thành không có ngai vàng.

Không có hoàng hậu.

Không có người thừa kế.

Chỉ có những con người đang vụng về học cách tự quyết định số phận của mình.

Và ở phía bắc thành, nơi đoàn người đầu tiên chuẩn bị rời khỏi lòng đất, một đứa trẻ bỗng chạy đến báo tin:

“Có người mới được tìm thấy dưới nền cung điện!”

Mọi người đồng loạt quay lại.

Đứa trẻ thở hổn hển, trong tay cầm một mảnh vải cháy sém.

“Là một người phụ nữ.”

Cố Thanh Hoài nhìn mảnh vải.

Trên đó thêu một chữ rất nhỏ.

Nguyệt.

Tạ Cảnh Thâm siết chặt tay nàng.

“Không thể nào.”

Cố Thanh Hoài không trả lời.

Từ phía nền đất xa xôi, một tiếng gõ vang lên.

Một lần.

Rồi lần thứ hai.

Như có ai đó đang đứng dưới lòng đất, kiên nhẫn gõ vào cánh cửa đã bị phá hủy.

Cố Thanh Hoài bước về phía âm thanh.

Sau lưng nàng, Tạ Cảnh Thâm rút kiếm.

Triệu Cảnh Nguyên gọi người chuẩn bị đèn.

Minh nắm lấy tay A Nguyệt.

Không ai còn quỳ trước ngai vàng.

Nhưng tất cả đều hiểu một điều.

Có thể ngai vàng đã chết.

Nhưng những bí mật được chôn cùng nó thì chưa.