Sau Khi Hòa Ly, Ta Nắm Quyền Thiên Hạ

Những người dưới lòng đất

Tiếng chuông dưới lòng đất không vang lên theo nhịp của một chiếc chuông.

Nó vang như tiếng xương gõ vào nhau.

Cố Thanh Hoài vừa bước xuống bậc cuối cùng, cánh cửa đá phía sau lập tức khép lại. Ánh sáng từ hoàng cung bị cắt đứt, chỉ còn ngọn lửa xanh nhạt trên vết ấn hình cánh cửa trước ngực Tạ Cảnh Thâm soi đường.

Bàn tay hắn vẫn nằm trong tay nàng.

Lạnh, nhưng không còn run.

“Chàng có nghe thấy không?”

“Có.”

“Bọn họ đang khóc?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn con đường trước mặt. Hai bên tường có vô số ô nhỏ, mỗi ô đặt một chiếc đèn đã tắt. Bên dưới những ngọn đèn là tên người được khắc rất nông, như thể chỉ cần một lần lau tay cũng có thể xóa sạch.

“Không.” Hắn nói. “Bọn họ đang gọi tên.”

Một tiếng thì thầm vọng qua hành lang.

Tạ Cảnh Thâm.

Rồi một tiếng khác.

Triệu Cảnh Nguyên.

Sau đó là hàng trăm cái tên lạ, chồng lên nhau, không ai gọi trọn vẹn. Có người chỉ còn họ. Có người chỉ còn một âm tiết. Có người không còn gì ngoài tiếng gõ.

A Nguyệt nép sau Lục Vân Từ, hai tay bịt tai.

“Đừng trả lời.”

“Vì sao?” Cố Thanh Hoài hỏi.

“Người được gọi tên sẽ phải thay họ đi ra.”

Lục Vân Từ quay sang nhìn cô bé.

“Em từng đến đây?”

A Nguyệt lắc đầu, nhưng sắc mặt trắng bệch.

“Em từng nghe thấy từ trong giấc mơ.”

Phía trước, Triệu Cảnh Nguyên bỗng dừng lại.

Một cái tên vừa vang lên rõ ràng hơn những cái tên khác.

Triệu Cảnh Nguyên.

Giọng nói không già, không trẻ. Nó giống hệt giọng của hắn.

“Đừng trả lời.” Cố Thanh Hoài nắm lấy vai hắn.

“Đó là tên của ta.”

“Nhưng không phải người duy nhất mang tên ấy.”

Dưới chân họ, nền đá rung lên. Từ khe nứt, một đốm lửa xanh bò ra, kéo theo một bàn tay cháy đen. Nó bấu vào mép đá, rồi một khuôn mặt từ từ nhô lên.

Một thiếu niên.

Gương mặt giống Triệu Cảnh Nguyên đến mức đáng sợ, chỉ khác đôi mắt đã bị khâu kín bằng chỉ bạc.

Triệu Cảnh Nguyên lùi lại.

“Đó là ai?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn người dưới đất.

“Người đầu tiên chết thay ngươi.”

Thiếu niên bật cười. Môi hắn không mở, nhưng tiếng cười vẫn tràn ra từ những đường chỉ trên mắt.

“Không phải người đầu tiên.”

Hắn đưa tay chỉ về phía Tạ Cảnh Thâm.

“Là người đầu tiên bị quên.”

Cố Thanh Hoài rút kiếm.

“Chúng ta không đến đây để nghe các ngươi kể chuyện.”

“Các ngươi đến đây để mang sự thật lên trên.”

Thiếu niên nghiêng đầu.

“Vậy hãy trả lại cho mỗi người một cái tên.”

“Bọn họ có thể tự nói.”

“Không.”

Hắn nhìn những chiếc đèn tắt trên tường.

“Bọn họ chỉ có thể nói nếu người sống chịu nghe.”

Phía sau, cánh cửa đá rung mạnh. Từ rất xa vọng lại tiếng binh khí va chạm. Quân triều đình đã tìm được lối xuống.

Tạ Cảnh Thâm nhìn Cố Thanh Hoài.

“Bọn chúng sẽ đốt cả đường hầm.”

“Vậy chúng ta đi nhanh hơn.”

Thiếu niên dưới đất đưa tay về phía nàng.

“Người giữ cửa, nàng muốn nghe ai trước?”

Cố Thanh Hoài nhìn hàng chữ mờ trên tường. Trong vô số cái tên bị bào mòn, nàng nhận ra một cái tên vẫn còn nguyên vẹn.

Cố Minh Đức.

Nàng đứng lặng.

Tạ Cảnh Thâm siết tay nàng.

“Thanh Hoài.”

“Đó là tên của phụ thân ta.”

“Có thể là bẫy.”

“Ta biết.”

Nàng bước đến trước chiếc đèn mang tên Cố Minh Đức.

Ngọn lửa xanh trong vết ấn trên ngực Tạ Cảnh Thâm lập tức dựng đứng.

Một giọng nói vang lên trong bóng tối:

“A Hoài, đừng mở đèn.”

Cố Thanh Hoài không thở nổi.

Đó đúng là giọng của phụ thân nàng.

Nhưng giọng nói ấy không phát ra từ chiếc đèn.

Nó phát ra từ sau lưng Tạ Cảnh Thâm.

Nàng quay phắt lại.

Cuối hành lang, một người đàn ông mặc áo quan màu xám đang đứng. Gương mặt bị che bởi một tấm mạng đen. Trên tay ông ta là thanh kiếm cũ của Cố Minh Đức, lưỡi kiếm vẫn còn dính máu khô.

Triệu Cảnh Nguyên rút kiếm.

“Ngươi là ai?”

Người đàn ông không nhìn hắn.

Ông ta chỉ nhìn Cố Thanh Hoài.

“Con đã lớn rồi.”

Cố Thanh Hoài bước lên một bước.

“Phụ thân?”

Tạ Cảnh Thâm kéo nàng lại.

“Đừng gọi.”

Người đàn ông bật cười.

“Con xem, hắn vẫn sợ ta.”

Sắc bạc lập tức hiện lên trong mắt Tạ Cảnh Thâm.

“Ngươi không phải ông ấy.”

“Vậy ngươi còn nhớ?”

“Ta nhớ người đã giết ông ấy.”

Người đàn ông nâng thanh kiếm lên. Trên chuôi kiếm có một dấu hoa quế cháy dở.

“Vậy hãy hỏi nàng.”

Cố Thanh Hoài nhìn thanh kiếm.

Một mảnh ký ức vụt qua: đêm mưa, phụ thân nàng quỳ dưới bậc thềm, một người phụ nữ cầm đèn đứng phía sau, còn Tạ Cảnh Thâm khi ấy vẫn là một đứa trẻ bị kéo khỏi bóng tối.

Người phụ nữ ấy không phải Cố Minh Nguyệt.

Là Triệu phu nhân.

Cố Thanh Hoài nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Chàng biết chuyện này.”

“Ta biết một phần.”

“Phần nào?”

“Ta biết đêm đó Cố Minh Đức không chết vì chống lại ngai vàng.”

Hắn nhìn người đàn ông cuối hành lang.

“Ông ấy chết vì muốn đưa ta ra khỏi cung.”

Người đàn ông cười lớn. Tiếng cười làm những chiếc đèn trên tường lần lượt sáng lên.

Trong từng ngọn lửa, Cố Thanh Hoài nhìn thấy những khuôn mặt trẻ tuổi.

Những đứa trẻ bị cạo sạch tóc.

Những thiếu niên mặc long bào rộng quá khổ.

Những người phụ nữ ôm con đứng trước cửa cung.

Tất cả đều nhìn nàng.

Tất cả đều chờ nàng gọi tên.

“Không cần gọi hết.” Thiếu niên dưới đất nói. “Chỉ cần gọi người đầu tiên.”

Cố Thanh Hoài nhìn người đàn ông đội mạng.

“Ngươi là ai?”

Ông ta chậm rãi tháo mạng che mặt.

Gương mặt bên dưới không phải Cố Minh Đức.

Mà là một gương mặt được ghép từ nhiều khuôn mặt khác nhau. Một bên là người già, một bên là thiếu niên, ở giữa là vết sẹo hình cánh cửa.

“Ta là người giữ danh sách.”

“Danh sách gì?”

“Danh sách những người đã chết thay cho hoàng đế.”

Ông ta đưa thanh kiếm cắm xuống nền đá.

“Và tên cuối cùng trong danh sách là Tạ Cảnh Thâm.”

Tạ Cảnh Thâm tiến lên.

“Xóa tên ta đi.”

“Không thể.”

“Vì sao?”

“Bởi vì tên ngươi chưa được viết bằng mực.”

Người giữ danh sách chỉ vào vết ấn trên ngực hắn.

“Nó được viết bằng máu của tất cả những người trước ngươi.”

Cố Thanh Hoài đứng chắn trước Tạ Cảnh Thâm.

“Vậy phải làm thế nào?”

“Muốn xóa tên hắn, phải có một người sống nhận lấy tất cả cái chết ấy.”

“Không.” Tạ Cảnh Thâm nói.

Cố Thanh Hoài không nhìn hắn.

“Còn cách khác không?”

Người giữ danh sách nhìn nàng thật lâu.

“Có.”

“Là gì?”

“Đốt cả danh sách.”

“Đốt bằng gì?”

“Bằng tên thật của người đã tạo ra nó.”

Phía sau họ, tiếng quân lính đã rất gần.

Triệu Cảnh Nguyên nhìn về cánh cửa đá.

“Chúng ta không còn thời gian.”

“Có.” Cố Thanh Hoài đáp. “Chúng ta còn thời gian cho một cái tên.”

Nàng quay sang Tạ Cảnh Thâm.

“Chàng biết tên thật của Triệu phu nhân không?”

Hắn lắc đầu.

“Bà ấy chưa từng nói.”

Người giữ danh sách nâng một ngọn đèn lên. Ánh sáng chiếu vào bức tường cuối hành lang. Ở đó có một dòng chữ bị che bởi lớp tro dày.

Cố Thanh Hoài bước đến, dùng tay lau đi.

Từng chữ hiện ra.

Triệu phu nhân, tên thật là…

Đúng lúc ấy, một mũi tên xuyên qua cánh cửa đá, cắm vào vai người giữ danh sách.

Ngọn đèn trong tay ông ta rơi xuống.

Lửa xanh bén vào những dòng tên trên tường.

Hàng trăm cái tên bắt đầu cháy.

Những tiếng kêu đồng loạt vang lên.

Tạ Cảnh Thâm ôm lấy Cố Thanh Hoài, kéo nàng lùi lại.

“Chạy!”

“Chưa biết tên của bà ấy.”

“Thanh Hoài, nếu ở lại, tất cả sẽ bị thiêu sống.”

“Bọn họ đã chết rồi.”

“Nhưng nàng thì chưa.”

Cố Thanh Hoài nhìn ngọn lửa lan qua danh sách. Trong ánh lửa, nàng thấy một chữ cuối cùng chưa cháy.

Một chữ duy nhất.

“Minh.”

Nàng chợt hiểu.

Triệu phu nhân không phải tên của bà ấy.

Đó là chức vị.

Tên thật của người tạo ra ngai vàng có liên quan đến Cố Minh Nguyệt.

Cố Thanh Hoài quay sang Tạ Cảnh Thâm.

“Cố Minh Nguyệt từng nói gì với chàng trước khi đưa chàng đi?”

“Bà ấy bảo ta phải sống.”

“Còn gì nữa?”

Tạ Cảnh Thâm nhắm mắt. Một ký ức rất cũ trồi lên từ nơi sâu nhất.

Cố Minh Nguyệt ôm lấy hắn trong căn phòng đầy khói. Sau lưng bà, một người phụ nữ trẻ đứng bên chiếc nôi. Người phụ nữ ấy cúi xuống, đặt tay lên trán đứa trẻ và nói:

“Minh Nguyệt, nếu có một ngày nó hỏi tên ta, hãy nói rằng ta tên là…”

Ký ức bị cắt ngang bởi tiếng cháy.

Tạ Cảnh Thâm mở mắt.

“Bà ấy tên là Triệu Minh Nguyệt.”

Cố Thanh Hoài sững người.

“Cùng tên với mẫu thân ta?”

“Không.” Tạ Cảnh Thâm lắc đầu. “Không phải cùng tên. Là tên của bà ấy trước khi trở thành Triệu phu nhân.”

Người giữ danh sách cười khàn khàn.

“Cuối cùng cũng có người nhớ.”

Ngọn lửa nuốt đến dòng cuối cùng.

Cố Thanh Hoài bước tới, đặt bàn tay đầy máu lên bức tường.

Nàng nói thật rõ:

“Triệu Minh Nguyệt.”

Toàn bộ lòng đất im bặt.

Những ngọn lửa xanh vụt tắt.

Rồi từ sâu dưới nền đá, hàng trăm người đồng loạt hít vào một hơi.

Không khí tràn qua đường hầm như một cơn bão.

Vết ấn trên ngực Tạ Cảnh Thâm nứt ra.

Triệu Cảnh Nguyên quỳ xuống, ôm lấy đầu.

“Ta nhớ rồi.”

“Nhớ gì?” Cố Thanh Hoài hỏi.

Hắn ngẩng lên, gương mặt trắng bệch.

“Mẹ ta không sinh ra ta trong cung.”

“Vậy bà sinh ngươi ở đâu?”

“Trong một căn phòng có bảy chiếc nôi.”

Tạ Cảnh Thâm quay sang hắn.

“Bảy đứa trẻ.”

Triệu Cảnh Nguyên nhìn hắn.

“Và chỉ một đứa được phép sống.”

Một tiếng động lớn vang lên sau cánh cửa đá. Quân triều đình đã phá được cửa.

Người giữ danh sách nhặt thanh kiếm lên, máu đen chảy từ vai xuống tay.

“Đi đi.”

Cố Thanh Hoài nhìn ông ta.

“Còn ông?”

“Ta đã giữ danh sách quá lâu.”

Ông ta quay về phía những cái tên đang phát sáng trên tường.

“Hôm nay, ta trả nó lại cho người chết.”

Cố Thanh Hoài muốn nói gì đó, nhưng Tạ Cảnh Thâm đã kéo nàng đi.

Hai người chạy về phía cuối hành lang. Triệu Cảnh Nguyên, A Nguyệt và Lục Vân Từ theo sau.

Sau lưng họ, cánh cửa đá nổ tung.

Tiếng binh lính tràn vào hòa cùng tiếng khóc, tiếng gọi tên và tiếng lửa cháy.

Nhưng lần này, những người dưới lòng đất không còn đứng yên chờ bị quên lãng.

Bóng của họ bò lên tường.

Rồi tràn qua chân quân lính.

Một tiếng hét vang lên.

Tiếp theo là hàng trăm tiếng khác.

Cố Thanh Hoài chạy đến một cánh cửa đồng ở cuối đường hầm. Trên cửa không có ổ khóa, chỉ có một dòng chữ:

Người muốn đưa họ trở về, hãy mở cửa bằng tên của chính mình.

Tạ Cảnh Thâm đứng bên cạnh nàng.

“Để ta.”

“Không.”

“Vết ấn đang mở trên người ta.”

“Vì vậy càng không thể để chàng mở.”

Nàng đặt bàn tay lên cánh cửa.

“Chàng đã dùng cả đời để sống bằng cái tên người khác đưa cho. Nếu cánh cửa này cần một cái tên, lần này ta sẽ dùng tên của ta.”

“Cố Thanh Hoài.”

Nàng nói.

Cánh cửa không động.

Nàng siết chặt tay.

“Cố Thanh Hoài, con gái của Cố Minh Đức và Cố Minh Nguyệt. Người giữ cửa cuối cùng.”

Trên cánh cửa đồng, một đường sáng đỏ hiện ra.

Nhưng nó chỉ mở được một nửa.

Một giọng nói già nua vang lên phía sau:

“Chưa đủ.”

Triệu phu nhân đứng giữa hành lang đang cháy. Bà không biết đã đến đó từ lúc nào. Gương mặt bà không còn vẻ trẻ trung. Làn da nứt ra như tro, để lộ những đường bạc bên dưới.

“Muốn mở cánh cửa, phải gọi tên người sẽ ngồi lên ngai vàng.”

Cố Thanh Hoài quay lại.

“Không ai sẽ ngồi lên ngai vàng nữa.”

Triệu phu nhân cười.

“Vậy cánh cửa sẽ không bao giờ mở.”

Tạ Cảnh Thâm bước tới, đứng chắn trước nàng.

“Ta sẽ gọi.”

Cố Thanh Hoài nắm lấy tay hắn.

“Đừng.”

Hắn nhìn nàng.

“Ta không gọi để nhận ngai vàng.”

“Vậy chàng gọi gì?”

Tạ Cảnh Thâm quay về phía cánh cửa.

“Ta gọi người cuối cùng mà ngai vàng đã nuốt mất.”

Hắn đặt tay lên cửa.

“Ta tên Tạ Cảnh Thâm.”

Đường sáng đỏ lan rộng.

“Ta không phải người kế vị.”

Cánh cửa rung lên.

“Không phải vật thay thế.”

Một tiếng nứt vang lên.

“Không phải người chết thay.”

Cánh cửa mở ra một khe nhỏ. Từ bên trong, ánh sáng trắng tràn ra.

Tạ Cảnh Thâm nói câu cuối cùng:

“Ta là người sống sót.”

Cánh cửa đồng mở toang.

Phía sau không phải kho báu, không phải ngai vàng, cũng không phải căn phòng chôn người.

Mà là cả một thàn

h phố nằm dưới lòng kinh thành.

Những con đường, mái nhà, giếng nước và quảng trường đều được dựng bằng đá trắng. Hàng vạn người đứng trong thành phố ấy, không ai có bóng.

Tất cả cùng ngẩng đầu nhìn Cố Thanh Hoài.

Một đứa trẻ bước lên trước.

Trên tay nó là chiếc đèn đã tắt.

Nó nói:

“Cuối cùng cũng có người mở cửa.”

Phía trên lòng đất, tiếng chuông kinh thành bắt đầu vang lên.

Không còn là chuông gọi người chết.

Mà là chuông báo cho người sống biết rằng dưới chân họ có một vương quốc khác.

Và vương quốc ấy đang thức dậy.