Sau Khi Hòa Ly, Ta Nắm Quyền Thiên Hạ

Đứa trẻ trong cung

Cánh cổng kinh thành đóng lại sau lưng Cố Thanh Hoài.

Âm thanh ấy không giống một cánh cửa sắt khép vào ban đêm. Nó giống tiếng nắp quan tài được đậy xuống, chậm rãi, nặng nề, không cho người bên trong cơ hội đổi ý.

Tạ Cảnh Thâm vẫn nắm tay nàng.

Lòng bàn tay hắn lạnh buốt.

“Chàng còn nghe thấy tiếng khóc không?” Cố Thanh Hoài hỏi.

Hắn không trả lời ngay.

Phía trước, con đường dẫn vào hoàng cung chìm trong sương trắng. Hai hàng người áo trắng đứng bất động, mỗi người cầm một ngọn đèn bạc. Dưới ánh đèn, chân họ không có bóng.

Từ sâu trong cung, tiếng khóc của đứa trẻ lại vang lên.

Một tiếng.

Rồi im bặt.

Tạ Cảnh Thâm bỗng khựng lại.

“Nghe thấy.”

“Là tiếng của ai?”

“Của ta.”

Cố Thanh Hoài siết tay hắn.

“Chàng không phải một đứa trẻ.”

“Ta từng là.”

“Đứa trẻ ấy đang ở trong cung?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn về phía những mái điện tối đen.

“Không. Đứa trẻ ấy đang ở trong ta.”

Triệu Cảnh Nguyên đi phía sau lập tức rút kiếm.

“Đừng nói chuyện với hắn như thể hắn đã mất trí.”

“Ta chưa mất trí.” Tạ Cảnh Thâm nói. “Ta chỉ bắt đầu nhớ lại.”

Một người áo trắng tiến lên.

Mặt nạ bạc che kín toàn bộ gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt không có lòng trắng.

“Người kế vị, xin mời.”

Tạ Cảnh Thâm không động đậy.

Cố Thanh Hoài chắn trước mặt hắn.

“Gọi đúng tên.”

Người áo trắng nghiêng đầu.

“Ở đây không có tên.”

“Vậy cũng không có người kế vị.”

Nàng rút con dao nhỏ bên hông, cứa một đường trên lòng bàn tay. Máu rơi xuống nền đá, chảy dọc theo những khe gạch cũ.

Ngay lập tức, mười hai ngọn đèn bạc vụt tắt.

Những người áo trắng đồng loạt ngẩng đầu.

Từ bóng tối dưới chân họ, những cái bóng vốn không tồn tại bắt đầu bò ra.

A Nguyệt run rẩy nắm lấy tay Lục Vân Từ.

“Chị Thanh Hoài, đừng để máu rơi nữa.”

“Vì sao?”

“Bóng đang thức dậy.”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ cuối đường.

Triệu Cảnh Hoài bước ra khỏi màn sương. Hắn đã thay long bào bằng một bộ áo đen đơn giản, nhưng gương mặt vẫn khiến quân lính trên thành phải quỳ xuống.

“Cố Thanh Hoài, nàng luôn thích làm mọi thứ khó hơn.”

“Còn ngươi luôn thích dùng gương mặt người khác để bắt người ta quỳ.”

Nụ cười trên môi hắn nhạt đi.

“Ta đến để đưa nàng gặp người trong cung.”

“Người đã sinh ra ngai vàng?”

“Không.”

Hắn nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Người đã sinh ra hắn.”

Sắc bạc trong mắt Tạ Cảnh Thâm lập tức lan rộng.

Cố Thanh Hoài cảm thấy các ngón tay hắn siết chặt đến đau.

“Chàng biết người đó?”

“Không.”

“Nhưng chàng sợ.”

“Ta nhớ bàn tay của bà ấy.”

Hắn nhắm mắt.

“Bàn tay luôn đặt lên gáy ta, dạy ta phải cúi đầu trước ngai vàng.”

Triệu Cảnh Hoài quay người.

“Đi theo ta. Nếu không, đến sáng nàng sẽ chỉ còn nhìn thấy một thành phố không có người sống.”

Cố Thanh Hoài không thích bị đe dọa. Nhưng nàng càng không thích việc tiếng khóc kia đột nhiên im bặt.

Nàng cùng Tạ Cảnh Thâm bước vào hoàng cung.

Phía sau, Triệu Cảnh Nguyên dẫn những người còn lại đi theo. Không ai nói chuyện. Những người áo trắng cũng không ngăn cản.

Họ chỉ quay đầu nhìn Tạ Cảnh Thâm, như nhìn một món đồ cuối cùng cũng được trả về đúng chỗ.

Đi qua ba lớp cửa, họ đến một điện nhỏ nằm sau điện Thái Hòa.

Trên biển điện không có tên.

Cửa điện khép hờ.

Từ bên trong truyền ra mùi sữa, mùi tro và một thứ hương hoa quế đã cháy.

Tạ Cảnh Thâm dừng lại.

“Ta không vào.”

Cố Thanh Hoài xoay người nhìn hắn.

“Chàng vừa nói đứa trẻ ở trong chàng.”

“Đúng.”

“Vậy hôm nay chúng ta đưa nó ra.”

“Thanh Hoài, nàng không hiểu.”

“Ta hiểu.”

Nàng đặt tay lên ngực hắn, ngay nơi những đường bạc đang ẩn dưới da.

“Chàng đã sống hai mươi bảy năm để người khác không phải đối diện với đứa trẻ này. Nhưng nó không biến mất. Nó chỉ chờ chàng quay lại.”

Tạ Cảnh Thâm nhìn nàng hồi lâu.

Rồi hắn đưa tay đẩy cửa.

Trong điện không có ngai vàng.

Chỉ có một chiếc nôi bằng gỗ đặt giữa căn phòng.

Một người phụ nữ ngồi bên chiếc nôi, lưng quay về phía họ. Tóc bà đen như mực, dài đến tận sàn. Trên vai phủ một chiếc khăn trắng, viền khăn thêu hoa quế đỏ.

Bà không quay đầu.

“Cảnh Thâm.”

Tạ Cảnh Thâm cứng người.

Người phụ nữ đưa tay lay chiếc nôi.

“Con về rồi.”

Cố Thanh Hoài nhìn đứa trẻ trong nôi.

Nó không khóc.

Không cử động.

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn là một miếng mặt nạ bạc phủ kín từ trán đến cằm.

Tạ Cảnh Thâm lùi một bước.

“Đó không phải ta.”

“Không.” Người phụ nữ đáp. “Đó là người con đã bỏ lại.”

Triệu Cảnh Hoài đứng ngoài cửa, không bước vào.

Cố Thanh Hoài quay sang hắn.

“Ngươi biết bà ấy là ai?”

“Biết.”

“Bà ấy là ai?”

Hắn im lặng.

Người phụ nữ trong điện cười rất khẽ.

“Đừng hỏi nó. Nó chưa từng dám gọi ta là mẫu thân.”

Tạ Cảnh Thâm bỗng nôn ra máu.

Sắc bạc từ mắt hắn lan xuống cổ, rồi chạy thẳng về phía chiếc nôi như một sợi chỉ bị kéo căng.

Cố Thanh Hoài ôm lấy hắn.

“Nhìn ta.”

Hắn cố mở mắt.

“Ta không nhớ tên mình.”

“Vậy nhớ tên ta.”

“Cố Thanh Hoài.”

“Nhớ tiếp.”

“Người sẽ không bỏ ta lại.”

“Đúng.”

Nàng quay sang người phụ nữ.

“Bà đã làm gì chàng?”

“Ta không làm gì cả. Ta chỉ cho nó một thân phận đủ lớn để không ai hỏi nó muốn gì.”

“Bà biến chàng thành vật thay thế.”

“Ta cứu nó khỏi cái chết.”

“Rồi bắt chàng sống như người chết.”

Người phụ nữ cuối cùng cũng quay đầu.

Gương mặt bà còn trẻ hơn Cố Minh Nguyệt, nhưng đôi mắt già nua đến đáng sợ. Trên trán bà có một vết ấn bạc hình cánh cửa.

“Ta là Triệu phu nhân.”

Triệu Cảnh Nguyên lập tức bước lên.

“Không thể.”

“Ngươi là con trai ta.”

Hắn đứng chết lặng.

Tạ Cảnh Thâm nhìn bà, giọng khàn đi.

“Còn ta?”

Triệu phu nhân đưa mắt về chiếc nôi.

“Con là đứa trẻ ta đã chọn để chết thay nó.”

Căn phòng im phăng phắc.

Cố Thanh Hoài hiểu ra. Người sinh ra ngai vàng không phải người sinh ra một vị hoàng đế. Mà là người đã sinh ra nhu cầu phải có một vị hoàng đế.

Bà đã sinh Triệu Cảnh Nguyên.

Nhưng chính bà đã tạo nên Tạ Cảnh Thâm.

“Vì sao?” Cố Thanh Hoài hỏi.

Triệu phu nhân nhìn nàng.

“Bởi vì một đứa trẻ có huyết thống không đủ để giữ ngai vàng. Nó cần một đứa trẻ không có gì để mất.”

“Chàng có tên.”

“Không có tên trong cung.”

“Chàng có một cuộc đời.”

“Không có cuộc đời được phép thuộc về mình.”

Cố Thanh Hoài rút chiếc trâm cháy sém của Cố Minh Nguyệt ra.

“Bà biết mẫu thân ta?”

“Biết.”

“Bà ấy đã chọn chàng?”

“Bà ấy đã chọn giữa hai cái chết.”

“Và bà ấy chọn để chàng sống.”

“Không.” Triệu phu nhân nhìn Tạ Cảnh Thâm. “Bà ấy chọn để con trai ta sống.”

Tạ Cảnh Thâm khẽ cười.

Nụ cười ấy không có chút ấm áp nào.

“Vậy tất cả các người đều rất nhân từ.”

Sắc bạc trên người hắn bùng lên.

Chiếc nôi rung mạnh. Đứa trẻ trong nôi từ từ ngẩng đầu. Miếng mặt nạ bạc nứt ra một đường.

Một giọng nói trẻ con vang lên:

“Ta không muốn sống thay ai cả.”

Tạ Cảnh Thâm nhìn chiếc nôi.

Đôi mắt hắn đỏ lên.

“Ta biết.”

“Vậy tại sao ngươi không quay lại?”

“Vì ta sợ.”

“Ngươi sợ ai?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn Triệu phu nhân, rồi nhìn Cố Thanh Hoài.

“Ta sợ nếu quay lại, sẽ không còn ai cần ta nữa.”

Cố Thanh Hoài nắm lấy tay hắn.

“Ta cần chàng.”

“Không phải cái tên ta mang.”

“Ta không cần cái tên ấy.”

Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ta cần người đã cùng ta đi qua cánh cổng.”

Miếng mặt nạ trên mặt đứa trẻ vỡ tan.

Bên dưới không phải gương mặt của Tạ Cảnh Thâm.

Mà là một khuôn mặt chưa từng được đặt tên.

Đứa trẻ nhìn Cố Thanh Hoài, mỉm cười lần đầu tiên.

Rồi nó tan thành vô số đốm sáng bạc, bay vào người Tạ Cảnh Thâm.

Hắn khuỵu xuống.

Cố Thanh Hoài đỡ lấy hắn, nhưng lần này sắc bạc không còn lan loạn dưới da. Nó tụ lại trước ngực, thành một vết sẹo hình cánh cửa.

Tạ Cảnh Thâm thở dốc.

“Ta nhớ rồi.”

“Nhớ gì?”

“Hôm đó, trước khi đưa ta đi, Cố Minh Nguyệt nói với ta một câu.”

“Câu gì?”

Hắn ngẩng đầu.

“Con không cần trở thành hoàng đế. Con chỉ cần sống đủ lâu để có ngày tự chọn mình là ai.”

Cố Thanh Hoài nhìn mẫu thân đã mất, cổ họng nghẹn lại.

Triệu phu nhân đột nhiên đứng dậy.

“Không thể.”

Ngoài điện, hàng trăm tiếng chân đồng loạt vang lên.

Những người áo trắng quỳ xuống, nhưng không phải trước Triệu phu nhân.

Họ quỳ trước Tạ Cảnh Thâm.

Triệu Cảnh Nguyên nhìn em trai, sắc mặt thay đổi.

“Bọn họ đang quỳ trước ai?”

Triệu Cảnh Hoài trả lời từ ngoài cửa:

“Trước người kế vị cuối cùng.”

Cố Thanh Hoài rút kiếm, chắn trước Tạ Cảnh Thâm.

“Không ai được gọi chàng như vậy nữa.”

Triệu Cảnh Hoài nhìn nàng.

“Vậy nàng muốn gọi hắn là gì?”

Cố Thanh Hoài quay lại.

Tạ Cảnh Thâm vẫn quỳ một gối, nhưng ánh mắt đã trở lại màu đen nguyên bản.

Nàng nhìn hắn, chờ hắn tự trả lời.

Hắn đứng dậy thật chậm.

“Gọi ta bằng tên của ta.”

“Nhưng tên ấy là gì?” Triệu phu nhân hỏi.

Tạ Cảnh Thâm nhìn bà.

“Ta không cần bà ban cho.”

Hắn quay sang Cố Thanh Hoài.

“Ta tên Tạ Cảnh Thâm.”

Ngoài điện, tất cả đèn bạc đồng loạt tắt.

Một tiếng nứt vang lên từ sâu trong hoàng cung.

Không phải ngai vàng.

Mà là nền móng của cả kinh thành.

Triệu Cảnh Hoài lùi lại, lần đầu tiên thật sự hoảng sợ.

“Cánh cửa đã mở.”

Cố Thanh Hoài nhìn xuống vết ấn hình cánh cửa trên ngực Tạ Cảnh Thâm.

“Cửa nào?”

Tạ Cảnh Thâm đáp, giọng bình tĩnh đến lạ:

“Cửa đưa những người đã bị chôn dưới kinh thành trở về.”

Từ bên ngoài, tiếng đập vọng lên dưới lòng đất.

Một lần.

Hai lần.

Rồi vô số lần.

Cố Thanh Hoài nắm chặt kiếm.

Triệu Cảnh Nguyên nhìn về phía nền điện đang rung chuyển.

“Bọn họ là ai?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn nàng.

“Những người đã chết để ta được sống.”

Cố Thanh Hoài bước đến đứng bên cạnh hắn.

“Vậy lần này chúng ta mở cửa cho họ.”

Triệu phu nhân bật cười, tiếng cười khô khốc như giấy cháy.

“Các ngươi không biết mình đang thả thứ gì ra đâu.”

Cố Thanh Hoài nhìn bà.

“Biết.”

Nàng giơ chiếc trâm cháy sém lên, để lộ đầu nhọn đã biến thành màu đỏ sẫm.

“Ta đang thả sự thật.”

Ngay dưới chân họ, nền đá nứt toác.

Từ khe nứt, một bàn tay trẻ con bò lên.

Rồi bàn tay thứ hai.

Tiếng khóc của cả kinh thành đồng loạt vang lên.

Cố Thanh Hoài nắm lấy tay Tạ Cảnh Thâm.

“Chàng sẵn sàng chưa?”

Hắn nhìn nàng, lần đầu tiên không còn hỏi nàng có sợ hay không.

“Rồi.”

“Vì chàng?”

“Vì chúng ta.”

Cánh cửa dưới nền điện mở ra.

Bóng tối tràn lê

n, nuốt lấy chiếc nôi, Triệu phu nhân và toàn bộ những người áo trắng.

Chỉ còn Triệu Cảnh Hoài đứng ngoài cửa, gương mặt không còn giống một vị hoàng đế.

Hắn nói:

“Cố Thanh Hoài, từ giờ trở đi, cả kinh thành sẽ biết nàng đã làm gì.”

Nàng không quay đầu.

“Không.”

Cố Thanh Hoài bước xuống bóng tối cùng Tạ Cảnh Thâm.

“Lần này, cả kinh thành sẽ biết các người đã làm gì.”

Phía dưới lòng đất, một tiếng chuông vang lên.

Không gọi người chết.

Mà gọi những người chưa từng được phép sống.