Sau Khi Hòa Ly, Ta Nắm Quyền Thiên Hạ

Người sinh ra Hoàng đế giả

Ngọn đèn trong gian phòng đồng loạt tắt.

Cố Thanh Hoài không nhìn thấy gì, chỉ nghe tiếng thở dồn dập của A Nguyệt và tiếng Triệu Cảnh Nguyên rút kiếm khỏi vỏ.

“Đừng động.”

Giọng phụ nữ ngoài cửa vang lên, dịu dàng đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

“Trong phòng có người đang cầm thứ không nên thuộc về mình.”

Cố Thanh Hoài siết chặt chiếc nhẫn bạc.

“Bà là ai?”

“Con dâu của ta, nhiều năm không gặp, vẫn nóng nảy như vậy.”

Tạ Cảnh Thâm lập tức nói:

“Mẫu thân, đừng gọi nàng như thế.”

Một tiếng cười khẽ truyền qua cánh cửa.

“Con còn biết bảo vệ nàng sao? Ta cứ tưởng sau khi để nàng ký hòa ly, con đã học được cách vứt bỏ mọi thứ liên quan đến Cố gia.”

Cố Thanh Hoài bước đến gần cửa đồng.

“Bà biết chuyện hòa ly?”

“Ta biết ngày con trai ta cưới cô. Biết ngày nó đưa cô vào cung. Biết cả ngày cô tự tay đặt tờ hòa ly lên bàn rồi rời khỏi phủ.”

Từng lời đều chính xác.

Không giống một lời bịa đặt.

“Bà theo dõi ta?”

“Không. Ta chỉ luôn nhìn thấy những người bị cuốn vào số mệnh của Cảnh Thâm.”

Triệu Cảnh Nguyên bỗng cất tiếng:

“Lục phu nhân.”

Ngoài cửa im lặng.

“Cuối cùng ngươi cũng nhớ ra ta.”

Cố Thanh Hoài nhìn Triệu Cảnh Nguyên.

“Bà ta là ai?”

Triệu Cảnh Nguyên không trả lời ngay. Hắn nhìn chiếc nhẫn trong tay nàng, sắc mặt tái đi.

“Lục phu nhân của phủ Trấn Bắc.”

Lục Vân Từ khựng lại.

“Không thể nào.”

“Có gì không thể?” người phụ nữ ngoài cửa hỏi. “Chồng ngươi chết trong đêm cung Thái Hòa cháy. Người đời nói ta cũng chết theo ông ấy. Nhưng người chết thật sự chưa bao giờ là ta.”

Lục Vân Từ nắm chặt kiếm.

“Bà là mẫu thân ta?”

“Ta sinh ra ngươi.”

Một câu nói đơn giản, nhưng khiến cả gian phòng chìm vào im lặng.

Cố Thanh Hoài nhìn về phía hắn. Lục Vân Từ vẫn đứng thẳng, chỉ có bàn tay cầm kiếm đang run rất nhẹ.

Người phụ nữ tiếp tục:

“Nhưng ta không nuôi ngươi lớn. Ta đã giao ngươi cho người khác trước khi quân phản loạn tìm đến. Nếu giữ ngươi bên cạnh, cả hai chúng ta đều không sống nổi.”

“Vậy bà nuôi Tạ Cảnh Thâm?”

“Ta không nuôi hắn để hắn làm hoàng đế.”

Giọng bà ta bỗng lạnh xuống.

“Ta nuôi hắn để hắn sống sót.”

Tạ Cảnh Thâm nói:

“Mẫu thân, đủ rồi.”

“Con không muốn nàng biết sao?”

“Không phải ở đây.”

“Vậy ở đâu? Trên ngai vàng? Trước mặt bá quan? Hay sau khi nàng lại bị con đẩy ra khỏi cửa lần nữa?”

Cố Thanh Hoài quay sang hắn.

“Chàng biết bà ấy còn sống từ bao giờ?”

Tạ Cảnh Thâm im lặng.

Sự im lặng ấy đã là câu trả lời.

“Trước khi ta ký hòa ly?”

“Phải.”

“Sau khi ta rời phủ?”

“Phải.”

“Vậy suốt thời gian đó, chàng biết người đứng sau mọi chuyện là bà ấy?”

“Không.”

Hắn đáp rất nhanh, như sợ nàng hiểu nhầm.

“Ta biết bà ấy còn sống. Nhưng ta không biết bà ấy đã trở lại kinh thành.”

“Bà ấy muốn gì?”

Lần này Tạ Cảnh Thâm không trả lời.

Người phụ nữ ngoài cửa cất tiếng:

“Ta muốn lấy lại thứ vốn thuộc về con trai ta.”

Triệu Cảnh Nguyên cười lạnh.

“Ngai vàng?”

“Không.”

“Vậy là gì?”

“Quyền được sống mà không phải quỳ trước một người do ta dựng lên.”

Cố Thanh Hoài nhìn chiếc nhẫn bạc.

“Bà muốn phế Tạ Cảnh Thâm?”

“Ta muốn phế cả ngai vàng.”

Một tiếng động khẽ vang lên. Cánh cửa đồng tự mở ra một khe nhỏ. Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào, soi rõ người phụ nữ đứng sau Tạ Cảnh Thâm.

Bà mặc áo xanh sẫm, tóc đã điểm bạc nhưng gương mặt vẫn giữ được vẻ đẹp sắc lạnh. Trên cổ tay là một chuỗi hạt gỗ đen. Mỗi hạt đều khắc một chữ nhỏ.

Tạ Cảnh Thâm đứng trước bà, lưng áo rách, máu vẫn thấm trên vai.

Nhưng hắn không hề nhìn mẫu thân.

Hắn chỉ nhìn Cố Thanh Hoài.

“Đừng đưa chiếc nhẫn cho bà ấy.”

Người phụ nữ khẽ nhướng mày.

“Con sợ nàng biết nó dùng để làm gì sao?”

Cố Thanh Hoài giơ chiếc nhẫn lên.

“Vậy nói cho ta.”

“Chiếc nhẫn này có thể mở cửa điện Thái Hòa.”

Triệu Cảnh Nguyên biến sắc.

“Điện Thái Hòa đã bị phong kín từ mười bảy năm trước.”

“Phong kín bên ngoài.” Người phụ nữ đáp. “Bên trong vẫn còn một người.”

A Nguyệt bỗng kêu lên:

“Không phải người.”

Mọi ánh mắt dồn về phía cô bé.

A Nguyệt ôm đầu, toàn thân run rẩy.

“Trong điện có tiếng khóc. Có người gọi tên tất cả chúng ta. Nhưng không có khuôn mặt.”

Cố Thanh Hoài ngồi xuống trước mặt cô bé.

“Muội từng đến đó?”

“Ta không biết.”

“Nhớ lại đi.”

A Nguyệt nhắm mắt. Một lúc sau, cô bé chỉ vào Tạ Cảnh Thâm.

“Huynh từng đưa ta đến đó.”

Tạ Cảnh Thâm cứng người.

“Không thể.”

“Huynh cầm đèn. Huynh nói nếu ta nghe thấy tiếng khóc thì phải bịt tai lại.”

Cố Thanh Hoài nhìn hắn.

“Chàng đã đưa A Nguyệt vào điện Thái Hòa?”

“Ta không nhớ.”

“Hay chàng không muốn nhớ?”

Sắc mặt Tạ Cảnh Thâm trắng bệch.

Người phụ nữ ngoài cửa bỗng bước tới, nhưng Lục Vân Từ lập tức chắn ngang.

“Không được tiến thêm.”

Bà nhìn hắn, ánh mắt thoáng dịu đi.

“Vân Từ, con vẫn thích đứng chắn trước người khác như phụ thân con.”

“Đừng gọi tên ta như thể bà có quyền.”

“Ta có.”

“Bà đã bỏ ta.”

“Đúng.”

Bà không phủ nhận.

“Và ta cũng bỏ Cảnh Thâm lại trong cung. Hai đứa đều sống sót, nhưng không đứa nào được sống như một con người bình thường.”

Câu nói ấy khiến Lục Vân Từ im lặng.

Cố Thanh Hoài nhìn người phụ nữ trước mặt. Bà ta không giống một kẻ muốn giành quyền lực. Bà giống người đã chuẩn bị cả đời để phá hủy thứ quyền lực từng cướp mất con mình.

Nhưng người có lý do chính đáng vẫn có thể làm ra chuyện tàn nhẫn.

“Bà muốn ta làm gì?” Cố Thanh Hoài hỏi.

“Đưa chiếc nhẫn cho ta, mở điện Thái Hòa, rồi trước mặt toàn thiên hạ tuyên bố Tạ Cảnh Thâm không còn là hoàng đế.”

“Còn Triệu Cảnh Nguyên?”

“Người thừa kế chính thống sẽ nhận lại ngai vàng.”

Triệu Cảnh Nguyên cười nhạt.

“Bà nói như thể ta muốn nó.”

“Ngươi không muốn, nhưng thiên hạ cần một cái tên để cúi đầu.”

Cố Thanh Hoài nhìn chiếc hộp rỗng trên bàn.

“Còn câu viết trên giấy? Người có quyền phế đế là người sinh ra Hoàng đế giả.”

Người phụ nữ nhìn nàng thật lâu.

“Ta viết.”

“Bà muốn dùng ta làm người mở cửa.”

“Không.”

“Vậy dùng gì?”

Bà đưa mắt về phía Tạ Cảnh Thâm.

“Dùng sự lựa chọn của con trai ta.”

Tạ Cảnh Thâm bật cười khàn khàn.

“Mẫu thân vẫn chưa thay đổi. Người luôn muốn con chọn giữa ngai vàng và nàng ấy.”

“Lần này không có lựa chọn thứ ba.”

“Có.”

Hắn quay sang Cố Thanh Hoài.

“Ta có thể chọn không để ai trong hai người quyết định thay mình.”

Người phụ nữ thoáng biến sắc.

Tạ Cảnh Thâm bước vào gian phòng, đứng chắn giữa Cố Thanh Hoài và cánh cửa.

“Thanh Hoài, nàng hãy giữ chiếc nhẫn.”

“Chàng muốn ta làm gì?”

“Đừng mở điện Thái Hòa.”

“Trong đó có gì?”

Hắn nhìn nàng, lần đầu tiên không né tránh.

“Người đã giết phụ thân nàng.”

Cố Thanh Hoài siết chặt chiếc nhẫn.

Tất cả âm thanh như bị rút khỏi gian phòng.

“Chàng biết hắn đang ở đó?”

“Ta biết người đó chưa chết.”

“Là ai?”

Tạ Cảnh Thâm nhìn về phía mẫu thân.

“Là người đã ra lệnh giết Cố Minh Đức.”

Người phụ nữ đột nhiên phất tay. Một mũi tên đen xuyên qua khe cửa, lao thẳng về phía Cố Thanh Hoài.

Tạ Cảnh Thâm xoay người chắn trước nàng.

Mũi tên cắm vào ngực hắn.

Máu đỏ lập tức thấm qua long bào.

“Cảnh Thâm!”

Tiếng gọi bật ra khỏi môi Cố Thanh Hoài trước khi nàng kịp ngăn lại.

Tạ Cảnh Thâm cúi xuống nhìn mũi tên, rồi nhìn nàng.

“Lần này… ta không nói dối.”

Hắn ngã xuống trước mặt nàng.

Ngoài cửa, người phụ nữ lùi lại một bước. Gương mặt vốn bình tĩnh cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt.

“Không thể nào…”

Lục Vân Từ cúi xuống đỡ Tạ Cảnh Thâm, còn Cố Thanh Hoài quỳ bên cạnh hắn.

Mũi tên không có ngạnh sắt.

Nó rỗng ruột.

Từ vết thương, không phải máu mà là một dòng chất lỏng đen chảy ra, mang theo mùi hương hoa quế cháy.

Cố Thanh Hoài bỗng hiểu.

Mũi tên không nhằm giết hắn.

Nó nhằm đánh thức thứ đang ngủ trong cơ thể hắn.

Tạ Cảnh Thâm mở mắt lần nữa. Đồng tử hắn dần chuyển thành màu bạc.

Một giọng nói khác bật ra từ cổ họng hắn:

“Người giữ cửa cuối cùng đã trở về.”

Chiếc nhẫn bạc trong tay Cố Thanh Hoài nóng rực.

Ngoài xa, tiếng chuông gọi người chết vang lên lần thứ tư.

Người phụ nữ nhìn nàng, nói bằng giọng không còn vẻ dịu dàng:

“Đưa hắn đến điện Thái Hòa trước khi hắn nhớ ra mình thật sự là ai.”

Cố Thanh Hoài nhìn Tạ Cảnh Thâm đang bất tỉnh trong tay Lục Vân Từ.

Nàng từng nghĩ người bị bỏ lại là hắn.

Nhưng giờ đây, nàng mới nhận ra người bị bỏ lại trong đêm mười bảy năm trước không phải một người.

Mà là cả ba đứa trẻ đã sống sót sau ngọn lửa.

Và một trong số chúng sắp tỉnh dậy.

Điện Thái Hòa không có người chết

Cố Thanh Hoài không biết mình đã chạy bao lâu.

Chỉ biết tiếng chuông phía sau vẫn đuổi theo họ, từng tiếng một, nặng như đá rơi xuống lòng đất.

Lục Vân Từ cõng Tạ Cảnh Thâm trên lưng. Máu đen đã ngừng chảy, nhưng những đường bạc mảnh như tơ đang lan từ vết thương trên ngực hắn lên cổ.

“Không thể đi tiếp.” Triệu Cảnh Nguyên dừng lại trước một bức tường đá. “Nếu cứ đưa hắn vào kinh thành, quân canh sẽ nhận ra.”

“Không vào kinh thành.”

Cố Thanh Hoài nhìn chiếc nhẫn bạc trong tay.

“Chúng ta đi thẳng đến điện Thái Hòa.”

Lục Vân Từ cau mày.

“Mẫu thân ta muốn nàng mở cửa. Có thể đó chính là bẫy.”

“Ta biết.”

“Biết mà vẫn đi?”

“Phụ thân ta bị giết vì bí mật trong điện. Tạ Cảnh Thâm bị biến thành Hoàng đế giả vì bí mật trong điện. Còn A Nguyệt thì nhớ được nơi đó trước cả khi muội ấy nhớ tên mình.”

Nàng quay lại nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Ta không thể tiếp tục để người khác dùng những bí mật ấy quyết định thay chúng ta.”

Tạ Cảnh Thâm bỗng mở mắt.

Đôi đồng tử màu bạc nhìn thẳng vào nàng.

“Đừng đi.”

Giọng hắn vẫn là giọng của hắn, nhưng phía dưới có một âm sắc khác, lạnh và sâu như vọng ra từ đáy giếng.

“Ngươi biết trong đó có gì?” Cố Thanh Hoài hỏi.

“Biết.”

“Vậy nói đi.”

Tạ Cảnh Thâm cười rất khẽ.

“Không có người sống.”

A Nguyệt ôm chặt cánh tay Cố Thanh Hoài.

“Nhưng có tiếng khóc.”

“Tiếng khóc không có nghĩa là người chết.”

“Đúng.” Tạ Cảnh Thâm nói. “Vì người trong đó chưa từng được phép chết.”

Không ai nói thêm.

Cố Thanh Hoài đặt chiếc nhẫn lên bức tường đá. Một vòng sáng bạc lập tức lan ra, vẽ thành hình cánh hoa quế cháy dở. Bức tường rung lên. Đá vụn rơi xuống, để lộ một lối đi chỉ đủ cho một người bước qua.

Phía bên kia là gió lạnh và mùi tro cũ.

Điện Thái Hòa nằm dưới lòng đất.

Nó không giống một cung điện. Những cột đá đen chống đỡ mái vòm, trên mỗi cột đều treo một chiếc đèn đã tắt. Chính giữa điện là một chiếc ngai bằng đồng, phía sau ngai có ba cánh cửa.

Cánh cửa bên trái khắc chữ “Cố”.

Cánh cửa bên phải khắc chữ “Triệu”.

Cánh cửa ở giữa không có chữ, chỉ có một dấu tay màu đỏ sẫm.

A Nguyệt vừa nhìn thấy ba cánh cửa đã bật khóc.

“Đừng mở cửa giữa.”

Cố Thanh Hoài ngồi xuống, nắm lấy vai cô bé.

“Vì sao?”

“Bởi vì người đứng sau đó sẽ hỏi chúng ta đã bỏ ai lại.”

Một tiếng vỗ tay vang lên từ phía ngai đồng.

Lục phu nhân bước ra khỏi bóng tối.

Bà không đi một mình. Sau lưng bà là mười hai người mặc áo trắng, khuôn mặt bị che kín bằng mặt nạ bạc.

“Con gái của Cố Minh Đức quả nhiên giống phụ thân.”

Cố Thanh Hoài đứng dậy.

“Bà đã đến trước.”

“Ta luôn đến trước các con một bước.”

“Vậy người trong điện là ai?”

Lục phu nhân nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Là người mà nó đã thay thế.”

Triệu Cảnh Nguyên lập tức rút kiếm.

“Ta đang đứng đây.”

“Ngươi chỉ là người được cứu ra.” Bà nói. “Người thật sự ngồi trên ngai vàng chưa bao giờ rời khỏi điện Thái Hòa.”

Cố Thanh Hoài nhìn chiếc ngai đồng.

Một ý nghĩ lạnh buốt bò dọc sống lưng nàng.

“Không thể nào.”

Tạ Cảnh Thâm bỗng giãy khỏi tay Lục Vân Từ. Hắn bước về phía cánh cửa giữa, từng bước nặng nề như bị thứ gì đó kéo đi.

“Cảnh Thâm!”

Cố Thanh Hoài chộp lấy cổ tay hắn.

Da hắn lạnh đến mức không giống người sống.

“Đừng mở.”

Hắn quay đầu nhìn nàng.

Lần này trong mắt bạc không còn vẻ xa lạ. Chỉ còn sự hoảng sợ.

“Thanh Hoài, nếu ta mở cửa, nàng phải giết ta.”

“Ta không giết chàng.”

“Đây không phải lời thỉnh cầu.”

Hắn siết tay nàng.

“Đây là mệnh lệnh cuối cùng của ta.”

Cánh cửa giữa bắt đầu rung lên.

Từ sau cánh cửa truyền ra tiếng khóc của một đứa trẻ.

A Nguyệt lập tức bịt tai.

“Có người đang gọi tên chúng ta!”

Tiếng khóc chuyển thành tiếng gọi.

“Thanh Hoài…”

Cố Thanh Hoài cứng người.

Đó là giọng của Cố Minh Đức.

“Cảnh Thâm…”

Đó là giọng của một người phụ nữ nàng chưa từng gặp.

“Vân Từ…”

Lục Vân Từ lùi lại một bước, sắc mặt trắng bệch.

“Là phụ thân.”

Cánh cửa bật mở.

Bên trong không có thi thể, cũng không có người bị giam.

Chỉ có một căn phòng trống, trên nền đặt ba chiếc ghế gỗ nhỏ.

Một chiếc dành cho Cố Thanh Hoài.

Một chiếc dành cho Lục Vân Từ.

Một chiếc dành cho Tạ Cảnh Thâm.

Trên bức tường đối diện có một hàng chữ được viết bằng máu:

“Ba đứa trẻ sống sót không phải để kế thừa ngai vàng.”

Cố Thanh Hoài bước vào.

“Vậy để làm gì?”

Hàng chữ thứ hai từ từ hiện ra dưới ánh bạc của chiếc nhẫn:

“Để quyết định có nên giữ lại một ngai vàng hay không.”

Sau lưng họ, Lục phu nhân bỗng quỳ xuống.

Không phải trước chiếc ngai đồng.

Mà trước căn phòng trống.

“Cuối cùng cũng đến lúc rồi.”

Cố Thanh Hoài quay phắt lại.

“Bà biết nơi này dùng để làm gì?”

Lục phu nhân ngẩng đầu. Trong mắt bà không còn tham vọng, chỉ còn một nỗi mệt mỏi đã kéo dài quá lâu.

“Đây là nơi tiên đế thẩm vấn ba đứa trẻ sau đêm cung Thái Hòa cháy.”

“Ba đứa trẻ?”

“Cảnh Thâm, Lục Vân Từ và một đứa trẻ khác.”

Cố Thanh Hoài nhìn Tạ Cảnh Thâm.

Hắn đứng bất động trước chiếc ghế gỗ.

“Đứa trẻ thứ ba là ai?”

Không ai trả lời.

Từ phía sau căn phòng, một bóng người chậm rãi bước ra.

Hắn mặc áo trắng, trên mặt không có mặt nạ. Gương mặt ấy trẻ hơn Tạ Cảnh Thâm vài tuổi, nhưng đôi mắt lại giống hắn đến đáng sợ.

A Nguyệt thì thầm:

“Là người không có khuôn mặt.”

Người kia nhìn Cố Thanh Hoài, rồi nhìn Tạ Cảnh Thâm.

“Các ngươi đến muộn.”

Tạ Cảnh Thâm lùi lại.

“Không thể.”

Người kia cười.

“Ngươi đã thay ta sống hai mươi bảy năm. Chẳng lẽ vẫn không nhận ra giọng của mình sao?”

Cố Thanh Hoài siết chặt chiếc nhẫn.

Cánh cửa phía sau nàng đóng sầm.

Người đàn ông bước đến bên chiếc ngai đồng và đặt tay lên dấu ấn đỏ.

“Ta mới là người đã ngồi trên ngai vàng.”

Hắn nhìn Cố Thanh Hoài.

“Còn Tạ Cảnh Thâm chỉ là cái bóng được tạo ra để chết thay ta.”

Bên ngoài điện, tiếng chuông gọi người chết vang lên lần thứ năm.

Lần này, cả ba cánh cửa đồng loạt mở.

Và từ trong bóng tối, hàng trăm giọng nói cùng cất lên:

“Chọn đi.”

Cố Thanh Hoài nhìn Tạ Cảnh Thâm, nhìn Triệu Cảnh Nguyên, rồi nhìn người đàn ông có gương mặt giống hắn.

Nàng hiểu.

Điện Thái Hòa không giữ bí mật về một vị hoàng đế.

Nó giữ ba phiên bản của cùng một đêm.

Và muốn nàng tự tay quyết định phiên bản nào được sống tiếp.